巡视员这个名词，其实在古代的官员中就有，比如从明朝开始，各个地方省级的大员就称为巡抚，当时的巡抚相当于现在的省长，主管一个省的军政事务。巡具有巡视，督察、管理的意思，既是权利的象征，也是责任和义务的体现。
我国的巡视员是一种非领导职务，级别为正厅级。巡视员是国家公务员非领导职务或是职级。在新公务员法没有实施之前，国家公务员的职务分为领导职务和非领导职务，巡视员属非领导职务，有巡视员、副巡视员之分。
当时的巡视员，不管是巡视员还是副巡视员，虽然是非领导职务，在中央属于部管干部，在地方属于省管干部，要分管一定相应的部门和业务，在实践中是把非领导职务当领导职务来使用的。主要的职责是监督巡视政府相关职能部门的工作情况，并向主管部门汇报并作出相应处理，和现在各级巡视组的职责差不多，其实现在很多人也是巡视组的成员。
我国新修订的公务员法从2019年6月1日开始实施，按照公务员法的规定，公务员职位类别按照公务员职位的性质、特点和管理需要，划分为综合管理类、专业技术类和行政执法类等类别。
按照公务员法第十七条的规定，国家实行公务员职务与职级并行制度，根据公务员职位类别和职责设置公务员领导职务、职级序列。
《公务员职务与职级并行规定》就是根据公务员法作出的专项规定。按照这个规定，过去的非领导职务退出了历史舞台，取而代之的是职级。也就是说，过去的领导职务不再称为非领导职务，而是有了新的名字叫职级。
职务和职级虽然只相差一个字，但是岗位职责、担负的任务是完全不同的，领导职务承担的是领导职责；职级是公务员的等级序列，是与领导职务并行的晋升通道，体现公务员政治素质、业务能力、资历贡献，是确定工资、住房、医疗等待遇的重要依据，不具有领导职责。
综合类公务员的职级序列从高到低分为十二个等级序列，最高的等级就是巡视员，最低等级是科员。按照类别来分，分别划分巡视员、调研员、主任科员、科员四个大类。其中巡视员分为一级巡视员、二级巡视员两个等级；调研员分为四级到一级四个等级；主任科员分为四级到一级四个等级；科员分为二级到一级两个等级。
从等级划分来看，呈现两头小，中间大的格局。一级巡视员就是过去巡视员，二级巡视员就是过去的副巡视员。在调研员和主任科员这两个序列分别为设立两个相当于正职待遇和副职待遇的职级，让职级晋升等级更加细化，增加了晋升的机会。
按照职务职级并行规定，设立巡视员的机关主要包括了四种类型的部门。一是中央、国家机关，省、自治区、直辖市机关设置一级巡视员以下职级；二是副省级城市机关设置一级巡视员以下职级，副省级城市的区领导班子设置一级、二级巡视员职级；三是市（地、州、盟）、直辖市的区领导班子设置一级巡视员；市（地、州、盟）、直辖市的区机关设置二级巡视员以下职级；四是县（市、区、旗）领导班子设置二级巡视员职级。
从这个巡视员设置的规定来看，中央部委中的司局级干部中，一级巡视员基本上都是由担任副厅局级干部或是二级巡视员满4年以上的人担任；在地方主要是由担任副厅局级领导干部或是相当于地市副职的领导干部或是二级巡视员满四年的干部担任。
二级巡视员主要是由机关一级调研员中任职满4年以上的人担任，其中担任正处级领导干部的，只有晋升为一级调研员，并任职满4年以上才有资格晋升二级巡视员。很多地方，特别是在县区一级，只有担任县区领导职务正职满3年以上才会并行一级调研员，一般两个任期结束后，都有可能晋升为二级巡视员，这既是一种晋升机制，同时也是一种激励举措。
综上所述，一级巡视员主要是在中央国家机关、省级机关、副省级城市机关、地市级城市机关的中的领导班子中设立；二级巡视员主要是地市以上机关、县区领导班子中设立。不管是在哪一级机构中设立，担任领导职务的人都更有希望，一般工作人员要想从二级科员逐步晋升到二级巡视员以上只是一个梦想。
