地震前，田里已经秋收过了，当年收成和平时相比，区别非常大。
这里的土壤质量不好，都是黄土地，今年却是罕见大丰收。
海原县的农业生产条件较差，只有东部的土壤较好，其他地区植被稀疏，水土流失严重，粮食产量极低。
然而，当年海原县的小麦田，全部丰收。
农民回忆，割麦的时候，甚至连镰刀找不到地方下刀，麦子太多了。
当地特产的梨子在果子未成熟时，再度开花结果。
一般认为，这同地热上升有一定关系，也是地震的先兆。
到了地震前1个月，动物开始有了明显的异常。
首先是农民的牛、羊、骡马等家畜开始焦躁不安，到了夜晚也不愿意归圈。主人驱赶甚至用力抽打，牲口也不听话，惊恐的四处乱跑。
随后，家禽出现异常。农民用于报时的雄鸡，叫了几年都很准确，突然不叫了，反而母鸡开始昼夜不停的乱叫。
家中的狗也非常奇怪，经常想方设法阻止主人回屋。有些养了10多年，从没咬过人的老狗，突然将主人咬伤。一些狗则长期窝在主人脚下，悲鸣哀叫，不吃不喝，什么都不做。
到了地震前几天，很多农民看到了村内老鼠集体离开。老鼠竟然在大白天的一群群行走，不怕其他动物猎*。
到了夜晚，经常有狼群彻夜不停地鸣叫，让村民们心惊胆寒。
可惜，这一切并没有人让人警醒。
16日晚上7点，突然之间地震就发生了。
地震强度之大，让人匪夷所思。
距离震中200多公里的兰州，也有百分之三十的房屋倒塌。
北京、上海、广州甚至韩国，都有震感。
处于地震中心的海原县，可想而知。
一瞬间，全县房屋几乎全部坍塌。
这里需要说明的是，当地树木很少，农民多居住在窑洞中。
而地震几乎将窑洞都震塌，居民全部被活埋在内。这还不同于房屋倒塌的掩埋，在窑洞里几乎不能营救。被黄土活埋者，几分钟内就会死亡。这还算是好的结局，至少痛苦比较小。
最怕就是洞口坍塌，里面空间却没事的。
外面的人无法将通过挖掘作业救人，而窑洞内还有足够的空气，可以维持很多天。
于是，窑洞中被困的人，多是在极度惊恐和绝望下而死！其中一些人，往往能维持数日甚至十几日的生命。
很多年后，海原县还能挖出一些当年的窑洞，看到一些死前痛苦扭曲的尸骨。
当地人传说，其中一些人是渴死的、饿死的，不是窒息而死。
可以想象，他们死前是多么悲惨了。
当时是黄昏，农民都已经收工回家吃饭。这次地震几乎波及了每一家每一户，无数村子都被荡平。一些上百人的村子，幸存者只是几个人。
仅仅海原县，就有7万人死亡，人口死亡大半。附近几个县也都有上万人死亡，整个甘肃死亡至少有23万人。
1921年4月3日《新闻报》报道称：一位甘肃海原县的在京学生接到家函曰“初七日黄昏地震，吾乡受害尤重，全城房屋俱被荡平，人民死伤十之八九，吾家花涯湾山庄，全行覆没，山崩土裂，山河更变……吾家四十余口，除父与汝祖母外，俱归浩劫，房屋倒尽，什物无存……”
海原县的土城墙全部被震毁，成为一片废墟。
由于地震的巨大威力，将当地世世代代都存在的一些黄土山，完全被震塌，成为平地或者土坡。
地震甚至在黄土高原上，撕开了一条长达237公里的断裂带，跨越甘宁两省好几个县，改变了地形。
国际饥饿救济协会的霍尔等三人，在地震后赶到海原县，被这个景象惊呆了：
巨大的山体滑坡，吞噬了无数的村庄，覆盖了肥沃的平原及谷地，淤塞了河道，山谷变成了湖泊，大山在一夜之间移动到了别的地方。当时的人们被这突兀的地震惊呆了。他们惊奇地叫道，山走了。
然而，惨剧还没有结束。
