越南的国土十分狭长，东西最窄处只有50公里，南北长达1600公里。越南全国平原面积不足20%，大多是山地丘陵和森林，然而有9600万人口就拥挤在这片地形曲折复杂的土地上。
▲越南地形图
越南北部地区在古代曾长时期接受中国的统治，直到五代十国时期才正式脱离中国统治，建立了越南人政权。越南东方是辽阔的大海，西方有着茂密的热带雨林和长山山脉的阻挡，北部是强邻中国，因此对他来说，只有不断向南进攻，才能实现国家的领土扩张。然而就是这样狭长的土地，对越南来说也花了好多个世纪才扩张成功。
秦始皇于公元前221年统一六国后，仍然继续向外扩张，派遣数十万大军征讨南方的百越。平定岭南后，秦朝在当地设置桂林郡、南海郡、象郡来统治，当时的象郡便包含了今越南的北部中部地区。秦亡后，原秦将赵佗趁北方中原大乱之际，整合了南方三郡之地，自立为王，史称“南越”。
汉武帝灭亡南越国后，继续在越南地区设置郡县管辖。此后直到五代十国之前，虽然仍有时断时续的反叛，但并没有完全脱离中国的统治。
安史之乱后，唐朝迅速陷入了藩镇割据的局面，全国多地均出现了不服中央征调的军阀，其中也包括唐朝在越南北部地区设置的交州。五代十国时期，割据岭南的南汉政权与交州地方豪族进行了多次战争，但始终未能收服。939年，交州本地将领吴权于白藤江击败来犯南汉军，并在战后自立为王，奠定了越南独立建国的基础。
▲图为丁部领像。吴权去世后，国内发生了长时期的内讧，出现了12个较小的割据势力。968年，越南北部地方豪族之一的丁部领结束了分裂局面，正式称帝，定国号为“大瞿越”，完成了越南独立建国的过程
早在越南北部独立之前，越南中南部就已经存在了一个古国——占婆。占婆，又称林邑、占城，为善于航海的占族人所建，在两汉时期也一度被纳入中国统治之下。直到东汉时期日南郡象林县区连*地方守令自立为王后，占婆（当时称林邑）才于中国统治下独立。
占婆由于地处山地丘陵，可耕地不多，严重限制了其农业发展，因此并没有发展出如北方越南类似的中央集权制国家。而且和越南深入接受了来自中国的儒学和汉文化不同，占婆由于其海陆与南亚次大陆的印度相通，因此早期社会及国家构建都深受来自印度的文化影响，并在梵文基础上创造了占婆文字。
