黄河是一条多泥沙河流。
中游黄土高原严重的水土流失和风沙危害，导致下游河床因泥沙淤积而抬高，招致下游多次改道，洪水肆虐。
黄河泥沙问题由来已久，从周秦以来，就引起人们的关注。
古人曰，“黄河清，圣人生”，似乎黄河永无澄清的可能。
然而值得关注的是，史籍确有关于“河清”的记载。“黄河清”作为一种自然和社会现象应当受到我们的重视，本文将散见在史籍中的资料加以钩沉梳理，力图通过对黄河清问题的探究，说明东汉末年“河清”现象的原因，并分析河清现象与当时社会环境的微妙关系。
黄河发源于青藏高原，上游源头清澈如镜，但流经兰州以下特别是经过黄土高原后，黄河含沙量陡增。黄河由清变浊是一个渐进的自然过程和历史演变过程。春秋以前，黄河及其支流的输沙量很小，山陕一带的河水尚可直接饮用。到了春秋时期，这一地区河水已不再清澈，《左传》有描写黄河的诗曰:“俟河之清，人寿几何？兆去询多，职竟作罗。”表现出对黄河变清之遥不可及的无限惆怅。《管子•水地篇》记载道，“秦之水泔最而稽，淤滞而杂”，意谓关中地区的河水泥淤沉滞，与水相杂。战国时已有人称黄河为“浊河”。稍后出现的《尔雅》对“河”的解释是“河出昆仑虚，色白，所渠并千七百一川，色黄”，这是对黄河以“黄”字描述的较早一例。《水经注•河水》中描述黄河时也引用此句。
秦汉时，由于人类对黄河的直接利用及黄河流域的经济发展水平都有大幅度提高，黄土高原地表植被也受到前所未有的影响，黄河输沙量增加速度惊人。据《汉书·沟洫志》载，黄河“河水重浊，号为一石水而六斗泥”。从这一时期开始，这一中华民族的母亲河开始有“黄河”的称号。
关于黄河的“河清”现象，就目前掌握的材料来看，最早的记载是《册府元龟》卷二十二《帝王部·符瑞》：“成王时，周公旦摄政七年，制礼作乐，祥乌凤凰见，萱荚生，乃与成王观於河雒，沈璧礼毕，王退俟。至于日昧，荣光并出，黄河清，庆云至，青龙临坛，衔玄甲之图，坐之而去。礼于雒，亦如之。”
