战国后期，秦国从楚国手中夺走宛邑，秦昭王三十五年（公元前272年），置南阳郡，为南阳之名始现。为何叫南阳？因为地处伏牛山以南，汉水以北，古人以山南水北为阳。《资治通鉴》记载，“秦置南阳郡，以在南山之南，汉水之北也”，南山指的就是伏牛山。
秦灭六国后，怕原六国贵族不安分，将原六国的贵族、富豪以及擅长经营的商人和手工业者迁于南阳,促进了南阳工商业的蓬勃发展，尤其冶铁业，使南阳成为当时全国冶铁中心。秦末，汉高祖刘邦借道南阳，从武关快速入关中，先于项羽。
东汉时，南阳郡更是了不得，光武帝刘秀就发迹于南阳。在定都洛阳后，光武帝不忘南阳，将它升为南都，这是南阳在历史上最高光的时期。李白的《南都行》盛赞南阳：“清歌遏流云，艳舞有余闲，邀游盛宛洛，冠盖随风还。”
图-南阳
之后南阳开始逐渐衰落，明朝时，南阳是唐王朱柽（朱元璋第二十三子）的封地，又迎来一波发展。清朝时，南阳是南下北上的交通要道，有水陆码头，商贾云集于此，使得南阳成为豫西南的经济中心，有南船北马之称。
