现代大提琴是管弦乐队中最具表现力的乐器之一。它演奏时产生的强烈共鸣可以波及剧场的最后一排。大提琴低沉、委婉的旋律往往烘托出深深的失落和忧伤，而一旦快速演奏，马上会产生让人振奋的效果。
大提琴尤其适合演奏大段的浪漫抒情曲目。在演奏大师手里，它是极佳的独奏乐器。青年勃拉姆斯听到德沃夏克的大提琴协奏曲后，曾深为感慨地说：“我怎么居然不知曾有人写出这样优美的大提琴曲？”因此，我们不妨这样推断：大提琴协奏曲的曲目不丰，其原因仅仅是因为作曲家鲜为大提琴家出身之故。尽管如此，现有的大提琴曲目亦已显示出了这种乐器的凄美与热烈。只要有了优秀曲目和高超的技巧，大提琴是极具表现更深刻、更广博、更有震憾力乐曲潜力的。
大提琴是由达·甘巴中提琴（一种17世纪中叶以前流行的撑在地面上演奏的六弦提琴）演变而来的。到了17世纪中叶，人们发明了低音提琴。这种琴的琴身较达·甘巴提琴大些，音色也丰富些。
“大提琴”这个词出现在1665年。这个非正式的呢称却迅速取代了“低音提琴”这一“官名”。现代大提琴共有四根弦，比中提琴低八度，1600年已经很流行了。后来，巴赫又发明了一种可以象中提琴一样夹在颌下演奏的“豪华提琴”，这种乐器又多出一根e弦。巴赫《大提琴组曲》中的第6首就是专为这种新式乐器而作的独奏曲。当时，大提琴主要是用来烘托键盘乐的低音部，构成巴罗克时代音乐的基调。
19世纪以前还有其它一些与大提琴类似的乐器。海顿就曾为一种叫“巴列顿”的乐器写过175首曲子。“巴列顿”（或称“男中音”）其实是一种有6根或7根弦的大提琴。19世纪初，还出现了一种融合了大提琴与吉它特征的“琶音琴”。它既有大提琴的特征——拥有六根弦还要使用琴弓，却又象吉它一样在指板上有24个档子。
事实上，在当时音乐家的脑海里，大提琴与吉它本来就密不可分（波切里尼曾写过大量的吉它曲），因此，当时两种乐器的溶合不象在如今这样令人大惊小怪。在聆听了琶音琴乐手温西兹·舒斯特的演奏后，舒伯特特意为它谱写了一首精美绝伦的钢琴伴奏的奏鸣曲。如今，只有在博物馆里才能找到这种琶音琴的芳踪，而舒伯特的奏鸣曲却依然是音乐会的保留曲目，但所用的乐器却是大提琴和钢琴。
20世纪人们对大提琴作了两大改进，增强了它的力度，使其能在管弦乐队的喧嚣声中脱颖而出。第一大改进是用钢丝弦取代了惯用的肠衣线。另一大改进是将弦轴制成弯翘的形状，使得琴弦与琴弓处于同一水平面，更有利于演奏。现代大提琴音量大增，更易于让演奏家处理那些现代派有高难技巧的作品。
