《秦皇岛海关10年报告书（1901~1910年）》显示，前来修筑铁路的工程师们最先选择了西山一带，而首开买地建房先例的是英国人斯特瓦尔特（史德华），在取得了土地后，他在北戴河建造了第一座洋房，只不过他的洋房不单是用来住的，还开办了公司。
津榆铁路开通后，劳瑞和塔夫特来到北戴河，他们计划在海滨高地买30亩地，然而中日甲午战争爆发了，军队在北戴河海滨一带修筑战壕、防御堤，该计划中断。战争结束后，塔夫特卷土重来，他与包维克、田尼集资买了更多的土地，再卖给美国教会，获得了可观的利益。
此时，英国基督教会在海湾地带买了土地，并在1896年建了14所小屋；同年，英国传教士甘林以个人名义租下了鸡冠山400亩土地修建别墅，还把山名称为甘林山。外国人在北戴河的举动引起了清廷的注意，1897年，清廷命张翼勘察秦皇岛海滨，还让张翼以津榆铁路公司的名义集资，买下了从戴河口到金山嘴海滨地带，一年的时间购得八成以上的秦皇岛至戴河口的海滨地带，张翼自己也个人出资一万两白银买下了莲蓬山附近4座山的土地。
1898年清廷勘定了秦皇岛的通商口岸，范围是北戴河赤土山到秦皇岛的区域，同时把戴河到金山嘴沿海三里内的区域开辟为各国人士避暑地，北戴河由此成为了“自管租界”，外交人士、商贾名流涌入北戴河兴建别墅，北戴河避暑地初步形成。
兴建别墅的高潮
让人们猝不及防的是1900年，北戴河避暑地的别墅建筑遭到了义和团的掠夺和烧毁，随后八国联军侵华，德军进入北戴河，在莲蓬山南麓驻扎，当时的人们都认为北戴河很难重建，但不过两年，原先的老房子被人们改建，新的别墅被人们建起，避暑地的范围扩大，相关设施得到改进和完善，北戴河避暑胜地呼之欲出。
专门进行别墅设计与建筑工作的先农公司在1901年成立，到1910年的十年间，天津海关别墅建好了，巡捕房建好了，德国军队从北戴河海滨撤离了，德国使馆别墅建成了，吕碧城在甘林别墅写下了《北戴河游记》，北戴河开启了兴建别墅的高潮，北戴河的别墅数量在1916年底时为253幢，到了1923年已经达到526幢。
