莱克多巴胺的化学结构
原本莱克多巴胺是研发用于气喘用药，如果过量摄入的话，人体会出现不同程度的中毒反应，如肌肉震颤、四肢麻痹、心律失常、呼吸困难等。
像莱克多巴胺这样的瘦肉精，主要是通过一类叫β-兴奋剂的物质进行作用，改变牲畜体内养分的代谢途径，加速脂肪的转化和分解，促进肌肉增加，正如图所示，在13.5%的蛋白水平下，在猪的日粮中添加20mg/kg莱克多巴胺进行喂养，能使脂肪率下降，瘦肉率提高了5.46%。
世界上有160多个国家禁止食品中使用莱克多巴胺，但美国认为，经过科学实验，莱克多巴胺在他们测定的容许残留量下可以合法使用，不会对人类造成中毒或短期危害，并且美国食品药品监督管理局认为莱克多巴胺在安全残留量内的安全性也通过了科学检验，因此允许在饲料中添加使用。
除了美国认为的科学依据外，经济利益相关也许是他们坚持使用莱克多巴胺的原因之一。美国是全球猪肉出口大国之一，使用这种毒性小、代谢快的莱克多巴胺就可使猪长得又壮又好吃，何况也没有死亡案例的出现，何乐而不为？
欧盟食品安全局就开始反驳了，美国所说的科学检验，人体实验的样本数量太少，只有六人，并且其中一人出现了心悸现象而退出实验，目前的实验数据也无法明确肯定人体长期摄取残留的莱克多巴胺是否会造成健康问题，并且这些数据还都是由负责制造莱克多巴胺的公司提供的。
上方为国际食品法典委员会制定的最高残留容许量标准，下方为美国制定的标准（1ppb为十亿分之一）
不过也有报道指出，欧盟提出对莱克多巴胺安全性的质疑有出于保护欧洲养殖业的目的，也就是说，美国平价进口猪肉会对欧洲的养殖业带来巨大冲击，再加上在一些西方国家地区，消费者或者肉品加工厂只接受更瘦一些的猪，甚至销售脂肪含量过高的猪时会受到一定的惩罚，因此，那些有了瘦肉精的猪肉和开挂没什么两样。
相较于中国，中国作为猪肉进口大国，2020年上半年我国猪肉进口额总计为428.95万，猪肉进口主要来自欧盟、巴西和美国等地区。
而对于有着深厚饮食文化的中国人来说，有着“猪的全身都是宝”这种说法，猪的内脏也受到中国人的喜爱，有研究结果显示，莱克多巴胺在猪的不同部位中残留量不同，其中在肾脏中残留量最高，肝脏次之。
因此，中国对于猪肉制品的安全性检测会更加严格。2019年时就因从来自加拿大输华猪肉产品中检测出莱克多巴胺的残留，中国立刻要求暂停加拿大肉类对华出口。
