淳熙十四年（1187），宋高宗崩于德寿宫，时年81一岁，是中国历史上少有的长寿帝王之一。
这些措施取得了一定的成效。从建炎元年起，大批“西北流寓之人”南迁江、浙、湖、湘、闽、广地区。绍兴初年,“麦一斛至万二千钱，农获其利，倍于种稻”。由于种麦可以多得利益，南方农民开始多种麦子。这一时期，政府也鼓励民间贩运米、面，免征商税。绍兴十七年正月，宋高宗下诏：“近免税米，而所过尚收力胜钱，其除之。其余税则并与裁减。”同时，宋高宗又说：“薪、面亦宜免税。商旅既通，更平物价，则小民不致失所矣。”
南宋时期进一步发展了南方的农业和手工业，使当时全中国的经济重心从北方移到南方。
今苏南、皖南、浙江、江西、四川等地，都是南宋时期农田水利发展较好的地区。
在客户种麦免收夏租及政府免收面粉运输税的鼓励下，南方逐渐普遍种植麦子，有力地促进了南方农业生产的恢复和发展。
再次，以重开科举、重建太学等为标志，调整教育与文化政策。
建炎元年十二月，宋高宗决定举行类省试，由各路转运司负责，规定每14人录取一人。建炎二年九月，宋高宗登殿，赐各路类省试正奏名进士451人及第、出身、同出身；川、陕、河北、京东正奏名进士140人，则因道路阻隔，“皆即家赐第”。绍兴十二年，宋高宗先是下令各州修建学舍，后是决定重建太学，设置祭酒、司业、博士等学官，规定招生名额。太学是南宋最高学府——说来有些吊诡，其校舍是由岳飞故宅扩建而成——除太学之外，南宋行在（法律意义上的临时首都）临安城内陆续建起宗学、武学、医学、算学等中央级别的学校，使临安成为全国的文化教育中心，南宋培养学生和选拔人才的事务也逐渐步入正轨。
南宋太学石经由宋高宗与吴皇后亲笔用楷书写成。
同时，在多数时间里，宋高宗对王安石“新学”和程学采取不予干涉而听任自由发展的态度。宋高宗认为：“赵鼎主程颐，秦桧尚安石，诚为偏曲。”赞成有关官员提出的“有司精择而博取，不拘一家之说，使学者无偏曲之弊，则学术正而人才出矣”。受宋高宗的学术自由发展政策的影响，“新学”依然有一些学者在继续研究，而程颐的理学则得到更多学者的垂青，所以到孝宗和宁宗时涌现数位大儒，如理学的集大成者朱熹，主张心学的陆九渊等，有力地推动中国古代文化思想的进一步发展。
还有，宋高宗对自己接班人的选拔和培养也格外重视，促成了权力的顺利交接。
宋高宗赵构仅有一个亲生儿子赵旉，即元懿太子，在3岁时早夭，于是立储问题变成了南宋初年政治局面中的重头戏。绍兴元年六月，宋高宗在宗室中太祖一系“伯”字排行的子孙中，遴选宗子，入宫培育。次年五月，宗子赵伯琮和赵伯浩二人中选入宫。经过考察，宋高宗选定比较稳重的赵伯琮，淘汰了生性好动的赵伯浩。绍兴三年二月，赵伯琮改名赵瑗。五年五月，在宫中置书院，派儒臣教读。绍兴三十年二月，立为皇子，更名赵玮。绍兴三十二年五月，册立赵玮为皇太子，改名赵昚。同年六月，宋高宗宣布退位，由赵昚继位，是为宋孝宗。此举确保了南宋皇位继承的稳定性和皇权的连续性，是两宋时期新、老皇帝交接比较成功的一次。宋孝宗是一位较有作为的皇帝，统治期间政治比较稳定，经济也有一定的发展。同时高宗此举实际上将帝系从太宗系转移到了太祖系，对于团结宋朝统治阶层起到了一定的作用。
