槟榔在古代中国文化中有“四副面孔”。
第一副面孔是医家的“洗瘴丹”，槟榔是重要的中药，有良好的驱虫、止痛效果，是四大南药之首（槟榔、益智仁、砂仁、巴戟天），因而这副面孔为大部分中国人所熟悉。槟榔作为中药，先是出现在东汉张仲景的《杂疗方》和李当之的《药录》中，“槟榔，味辛，温，无毒。主消谷，逐水，除痰，*三虫，去伏尸，治寸白。”
现代医学将槟榔归类为“驱虫药”，并总结出了三种主要的临床应用：其一是*虫，作用广泛，可用于驱*多种肠寄生虫，如绦虫、蛔虫、蛲虫、钩虫、姜片虫、华支睾吸虫（别名肝吸虫）、血吸虫等，尤其以治绦虫疗效最佳（绦虫就是古代医书所说的寸白，蛔虫、蛲虫、姜片虫在古代医书中合称为三虫），并以泻下作用，驱除虫体为其优点；其二是用于食积气滞、脘腹胀痛、大便不爽，可以消积导滞，兼能缓泻通便；其三是行气利水，临床上多用为治脚气水肿的要药。
此处可以解释在瘴气横行的古代南方各地，以济世良药面目出现的槟榔为什么大受欢迎了。但是又冒出来一个新的问题，既然槟榔是公认的致癌物，毒性之大，众所皆知，那为什么古人依然对它颇多赞誉，爱不释手？
首先对于古人来说，利用槟榔作为驱虫药来对抗“瘴气”是更加急迫的生存需求，尤其是在民族大迁徙的过程中，深入岭南就和深入不毛之地没什么区别。其次古人平均寿命比较短，在槟榔的致癌作用发挥之前，很多人就已经因为各种各样其他的原因而死亡，自然也就谈不上什么实质性的威胁了。
第二副面孔是佛教的供养物，源自印度佛教以槟榔斋僧供佛的悠久传统，有佛门八宝之美誉。这个形象主要流传于佛教僧侣和信众当中，有助于强化佛教的本源意识，并且随着宗教的传播，更加神化了槟榔在善男信女中的美好形象，尤其以东南亚国家为甚。
第三副面孔是古代士绅阶层崇尚的“槟榔无柯”，槟榔树由于树体高大笔直且没有枝丫，故而被历朝历代的文人*客赋以忠贞不贰的品格意味，这个艺术形象在历代文学作品中有很突出的表现，这副面孔主要由文化人塑造和传承，表达始终如一，绝无二心的意味。
苏轼在被贬到海南岛之后，曾经写过一篇《咏槟榔》，用来表达自己的政治理想：
异味谁栽向海滨，亭亭直干乱枝分。
开花树杪翻青箨，结子苞中皱锦纹。
可疗饥怀香自吐，能消瘴疠暖如薰。
堆盘何物堪为偶，蒌叶清新卷翠云。
