炎炎盛夏，酷暑难当。古代没有电扇、空调、冰箱，人们如何度过漫长之夏呢？树荫下、水塘里，穿麻衣、吹穿堂风成为人们消暑的好办法。然而最好的解暑法宝还是冰块。可是在骄阳似火、流金铄石的季节里，何处觅冰呢？皇宫里有藏。于是皇帝赐冰就成为古代官员的一项福利。
我国古代很早就有以冰消暑的记载。《周礼》说：“祭祀共冰鑑（鉴），宾客共冰。”夏天将冰块放在青铜制作的箱子里，既能保存食品，又可散发冷气，使室内凉爽。冰鉴是最早的冰箱了。
苏轼也有“水殿开冰鑑，琼浆冻玉壶”的诗句。西周时期，周王室专门成立 “冰政”，管理宫廷藏冰事宜。这一类的官员称为“凌人”。曹操曾修建冰井台，内挖很多小冰井，用来藏冰，与铜雀台、金凤台并称为“邺城三台”。
唐宋时期，宫廷藏冰机构进一步完善，技术也有所进步。唐朝专门指定膳部负责藏冰事务；宋专设采冰、藏冰、赐冰的管理机构冰井务。《宋会要》载：“建隆三年，置冰井务，隶皇城司也。”在三伏天，皇帝向大臣赐冰，被视为极高的待遇。大臣接受皇帝赏赐冰块会感到荣幸之至。白居易曾享受殊荣，作《谢赐冰状》：“今日奉宣圣旨赐臣等冰者，伏以颁冰之仪，朝廷盛典，以其非常之物，用表特异之恩。”有一次唐朝诗人刘禹锡在刘驸马府邸的水亭避暑，端起红琥珀杯，饮着美酒，品尝着御厨做的佳肴和用天子赏赐的冰块冰镇着的水果。刘禹锡赋诗云：“琥珀盏红疑漏酒，水晶帘莹更通风。赐冰满碗沉朱实，法馔盈盘覆碧笼。”
在明清两朝，皇帝的赐冰已成为官员们的一项重要福利。明人刘侗在《帝京景物略》中记载：“立夏日启冰，赐文武大臣。”夏天到了，朝廷掌管冰政的凌官就要挖出冬天窖存的冰块，切割分开，由皇帝赏赐给官员。由于藏冰数量的增加，得到皇帝赐冰的大臣范围也有所扩大，除三品以上大臣外，宫内轮流值班的士兵和全年无节假日的史官也能得到赏赐的冰块。
清朝藏冰更为普遍，北京皇城内部和皇城周边设有23处“官窖”，专门提供冰块给宫廷使用。在皇城外还建有许多“府窖”，专为贵族和各部官员服务。除北京城外，城外如热河、喀喇河屯等也都有藏冰的场所，主要供皇帝出巡或前往行宫、避暑山庄时使用。每年封冻之前，工部都要安排人把紫禁城护城河里的杂物打捞干净，清洁水质，每年的腊八节，是北京各个冰窖开始起冰贮藏的日子。《帝京岁时纪胜》载：“腊八日御河起冰贮窖。”清人杨静亭有诗描写起冰、窖冰的情景：“朔风凛列入城寰，典重藏冰备上颁。寒夜截来三尺阔，沿河高耸水晶山。”北京故宫冰窖位于紫禁城西路，共有五座，是清朝贮藏皇室用冰的场所，藏冰之事由工部负责办理。乾隆有御制诗《冰窖》：“首下围林暑未蒸，九华初御转凉增。南熏殿里笙歌起，四月清和已进冰。”每到夏季，由工部负责印发冰票给各官署，按数领取。《燕京岁时记》说：“京师自暑伏日起至立秋日止，各衙门例有赐冰。届时由工部颁给冰票，自行领取，多寡不同，各有等差。”
清代，不仅皇宫内藏冰，民间也有经营藏冰的专业户，官府有时候也向这些商户购买冰块，以弥补藏冰的不足。这些藏冰专业户还可以到市场上叫卖。《燕京岁时记》载：“京师暑伏以后，则寒贱之子担冰吆卖，曰冰胡儿。”（郑学富）
