“名”和“字”所承担的社会功能也是不一样的。《颜氏家训·风操》中说：“古者名以正体，字以表德。”另外在社会交往中，一般自称用名以表谦逊；长辈对晚辈、老师对学生，也可以直接称呼名。同样地，晚辈对长辈、位低者对位高者，则尊称其字，以示敬重；平辈之间也要称字，以示礼貌。
比如王勃写《滕王阁序》时称；“勃，三尺微命，一介书生……”这里作者便是称名，表自谦。
而苏轼《念奴娇·赤壁怀古》中：“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发，羽扇纶巾……”“公瑾”是周瑜的字，表现了苏轼对周瑜的尊重。
相反，若是直接称对方的名，则是对此人的不敬甚至不屑。《三国演义》中称呼刘备经常用其字“玄德”，称呼曹操则直呼其名，甚至叫他的乳名阿瞒，这就是作者有“拥刘反曹”倾向的鲜明表现。李白诗作《庐山谣寄卢侍御虚舟》则写道：“我本楚狂人，凤歌笑孔丘。”直呼孔子之名，这是因为李白自比楚国狂人陆通，也只有狂人才敢于把孔子称为孔丘。
