多糖与蛋白质、核酸，这三大生物大分子，是自然界中丰富的有机物质。包括我们吃的粮食里的淀粉，纺纱织布的棉花里的纤维素等，都是多糖。多糖及其复合物在生物体中是一种能量资源和构成材料。它们有的能给我们提供能量，有的不能。比如棉花纤维吃进去白吃，一点儿也不吸收。
但有一些多糖，虽然人不能吸收，却可在肠内供寄生的细菌享用，转化成一些对人体有益的成分，间接对我们有好处。
20世纪70年代以来研究发现，有些多糖还是重要的生物效应调节剂。它们参与生命现象中细胞的各种活动，能控制细胞的分裂与分化，调节细胞的生长与衰老，增强机体的免疫功能等。多糖类所具有多种多样的生物学功能，也为新药开发提供了一个重要的方向。
植物多糖和真菌多糖，研究的较多，相对而言贝类多糖则研究的要少一些。贝类多糖能显著增强胸腺、脾脏等免疫器官功能，激活巨噬细胞、淋巴细胞等免疫细胞的活性，调节机体抗体和补体系统的形成。这些免疫系统的促进作用，也是发挥抗肿瘤活性的基础。
海洋贝类如扇贝、鲍鱼、牡蛎、文蛤、贻贝等，多糖的主要成分是酸性粘多糖，由氨基己糖与己糖醛酸两类己糖衍生物聚合而成高分子化合物。基本单元主要由葡萄糖、氨基葡萄糖、半乳糖、葡萄糖醛酸4种组分组成，又称氨基多糖、结缔组织多糖或氨基葡萄糖等。研究证明它们确实具有抗肿瘤、抗病毒、抗衰老及增强机体免疫功能等多种生物活性。
相对于海洋贝类多糖，淡水贝类多糖研究的就更少了。已有的研究表明，淡水贝类中的多糖，也具有抗氧化、抗炎、调节免疫、抗肿瘤等生物活性。而且在抗疲劳、抗心血管疾病等方面也有出色的表现。
