复伞形花序顶生，开花时的样子看上去有点像菜花。沙参的根细长，可长达70厘米，圆柱形，表面黄白色。根经加工后药用，即传统中药材“北沙参”，有清肺、养阴止咳的功效，用于阳虚肺热干咳、虚痨久咳，热病伤津、咽干口渴诸症。
我国由于产量大，品质佳，除行销各地外，并有出口，其中以莱阳产的北沙参为最著名，故沙参又称“莱阳参”。
以前北海沙滩上到处是沙参，海边的村子农闲时都组织劳力去挖，然后卖给收购站。自己家想吃了，拎把小镢头，一会工夫能刨一大捆回来，只不过沙参的根深埋沙下，要完整刨出来不容易，得掏一米多深的洞。刨回来的沙参用开水烫一下，撸去皮，就是洁白细长的一条，晒干了，可以放好几年。炖鸡炖骨头的时候擘几段放在里面，炖出的汤略带点甜头，润肺化痰，冬天吃最是相宜。过去传说粮囤子里要有宝物镇压，这样才能吃用不绝，过年时做的圣虫就是镇物之一，也有用人参压囤的，一般人家买不起，就用沙参代替——再不济也是个参嘛！2003年闹非典，有传言说沙参可以预防非典，家家户户都去刨沙参炖汤喝，效果如何不得而知，沙参倒是遭了不少劫难。这些年由于盗挖海沙和填海造地，沙参的生境遭到破坏，已经几乎要绝迹了。
沙参中医里广泛用作镇咳祛痰药，并可食用，经济价值较大，可以尝试在海边沙土地人工种植。沙参还是盐碱土的指示植物，对于海岸固沙和盐碱土的改良极为重要，要恢复海边的自然生态，沙参是不可或缺的。现在沙参已经成为国家二级重点保护野生植物，或许不久的将来，我们会看到沙参重新在海滩上繁茂起来吧。
黄县南部山区也有一种沙参，这是真正的沙参——石沙参，为桔梗科沙参属植物，多年生草本，有白色乳汁，茎通常一至数条自根抽出，多不分枝，高20—70厘米。
叶薄革质，披针形至狭卵圆形，边缘具疏离呈三角形的尖锯齿或几乎为刺状的齿。
