一、天然放射现象
1896年，法国物理学家贝克勒尔发现，轴和含轴的矿物能够发出看不见的射线，它能穿透黑纸使照相底版感光。受到贝克勒尔的发现的鼓舞，波兰裔法国物理学家玛丽·居里和她的丈夫皮埃尔·居里
对轴和含轴的各种矿石进行了深入研究。他们发现了一种沥青中的含铀物质，根据它的含轴量计算发出的射线不会太强，但实际测得的射线要强得多。进一步研究后，发现这种沥青中还存在着两种能够发出更强射线的新元素，居里夫人把其中一种元素命名为钋（Po），另一种元素命名为镭（Ra）。
物质发出射线的性质称为放射性（radioactivity），具有放射性的元素称为放射性元素。后来发现，放射性并不是少数元素才有的，原子序数大于83的元素，都能自发地发出射线，原子序数小于或等于83的元素，有的也能发出射线。放射性元素自发地发出射线的现象，叫作天然放射现象。
二、射线的本质
发现了天然放射现象之后不久，人们就在想，这些射线到底是什么呢？
把放射源轴、钋或镭放入用铅做成的容器中，射线只能从容器的小孔射出，成为细细的一束。若在射线经过的空间施加磁场，可以发现射线分裂成三束，其中两束在磁场中向不同的方向偏转，这说明它们是带电粒子流；另一束在磁场中不偏转，说明它不带电（图）。
于是，人们把这三种射线分别叫作α射线、射线和y射线。
☞[what]如果α射线、β射线都是带电粒子流，按照图中标出的径迹判断，它们分别带什么电荷？
如果不用磁场而用电场判断它们带电的性质，两个电极怎样放置可以使三种射线大致沿图示的方向偏转？
物理学家们经过多方面的研究后确认α射线、β射线和γ射线具有以下特征。
α射线 是高速粒子流，粒子带正电，电荷量是电子的2倍，质量是氢原子的4倍，其组成与氦原子核相同。α粒子的速度可以达到光速的1/10。由于α粒子带电，质量又比较大，通过气体时很容易把气体分子中的电子剥离，使气体电离。由于与物质中的微粒作用时会损失自己的能量，α粒子穿透能力较弱，在空气中只能前进几厘米，用一张纸就能把它挡住。
β射线 是高速电子流，它的速度更大，可达光速的99％。它的电离作用较弱，穿透能力较强，很容易穿透黑纸，也能穿透几毫米厚的铝板。
γ射线 是能量很高的电磁波，波长很短，在10⁻¹⁰m以下。它的电离作用更弱，穿透能力更强，甚至能穿透几厘米厚的铅板和几十厘米厚的混凝土。实验发现，如果一种元素具有放射性，那么，无论它是以单质存在的，还是以化合物形式存在的，都具有放射性。放射性的强度也不受温度、外界压强的影响。由于元素的化学性质决定于原子核外的电子，这就说明射线与这些电子无关，也就是说，射线来自原子核。这说明原子核内部是有结构的。
α射线、β射线都是高速运动的粒子，能量很高，γ射线是波长很短的光子，能量也很高。
☞从原子内部能够射出这样高能的粒子，这使人们意识到原子核是一个能量的宝库。
☞射线使原子中的电子脱离核的束缚成为自由电子，这样的过程叫作电离。射线的上述作用叫作电离作用。
