一说起荒漠，你想到的多半会是撒哈拉。这个横亘在地球赤道附近的巨大伤疤，被称为地球上最大的沙漠，如果把它和世界上的国家面积相比，它将仅次于俄、加、中、美，成为世界上第五大的地区，面积达910万平方公里。
然而，我们要说的是荒漠不是沙漠，对荒漠的定义往往是贫瘠、干燥，年降水通常少于250毫米，对生命怀有强烈的敌意，不喜欢生物在它身上拉屎拉尿，不适合人类和其它生命居住的地方。
如果从这个定义上来说，撒哈拉根本就不是世界上最大的荒漠，甚至连第二也排不上，只能屈居第三。那么地球上最大的荒漠究竟在哪里呢？
当然是冰天雪地的南极洲了。南极洲是地球上最寒冷，风最大，最孤立的大陆，总面积近1420万平方公里。它的地表完全被冰雪覆盖，厚达两三公里，狂风时常卷起积雪，像撒哈拉的沙子一样漫天飞舞；它的年降水量平均只有51毫米，98%的土地都被冰雪覆盖，仅有2%的地面供南极的所有动物们，包括企鹅生活，所以南极不光荒无人烟，甚至连动物也很少见，称之为地球上第一大荒漠当之无愧。
世界第二大的荒漠你肯定已经想到了，那就是北极荒漠，面积达1390平方公里，只比南极荒漠小那么一点点。北极荒漠的年降水量仅250毫米，刚好符合荒漠的降水量标准，只是这里降的不是雨，而是雪。随着地球气候变暖逐渐加剧，北极荒漠已越来越生机勃勃，郁郁葱葱，假以时日，或许会成为地球上生命最宜居的地方。不过那时候，恐怕现在最宜居的地方，比如欧洲、中国的广大平原、水乡都已经变成黄沙荡荡的荒漠了。
第三大的撒哈拉沙漠，则非常干旱，大部分地区年降水量不足20毫米，中心地带更是低于1毫米，几乎不可能有生命存在。当然，撒哈拉的北部边缘实际降水还是比较丰富的，达到了100毫米到250毫米。撒哈拉被称为热带荒漠，气温非常高，可达到50度以上，然而它却不是地球上最热的沙漠，伊朗的卢特沙漠曾经达到过创纪录的70.7°C。地球气候越来越暖化后，撒哈拉会变成什么样呢？或许降水量会从1%直降到0%吧，紧逼太阳系第四大荒漠。
地球上第四大荒漠是阿拉伯沙漠，面积达260万平方公里。有趣的是，然而如果我们走出地球，放眼太阳系的话，阿拉伯沙漠就要屈居第五了，因为在火星上还存在着一个太阳系已知的唯一外星荒漠——由火星上大气环流模式造就的环极地荒漠，面积达500万平方公里。根据目前获得的科学数据，这片荒漠结合了前三大荒漠最恶劣的特征，温度极低，没有降水，满眼砾石黄沙，似乎还没有任何生命存在的痕迹，希望地球上未来不会出现这样的地方，但愿。
