1977年，全中国恢复高考，厂长得知余水芳想去继续学业，于是鼓励他去参加成人高考，并告诉他，“安心读书，学费的事不用担心，厂里有资助。”
余水芳又惊又喜，深知这是个来之不易的机会，于是学习更加刻苦了。他向同学借来了课本，又去书店买了语数外习题集，日日挑灯夜读。
没想到的是，高考成绩出来时，他名落孙山，原因是英语成绩太差了。
高考失败后，余水芳陷入了无尽的自责，对自己的能力产生了怀疑。
好在，一个女孩的出现温暖了他，女孩对他关怀备至，鼓励他放下高考的事情。
余水芳渐渐开朗了起来，对女孩无限感激，更是倾情相待，但由于种种原因，最后这段感情不了了之。
余水芳又陷入了忧郁之中。
1992年，余水芳决定离开这个伤心的地方，去深圳闯荡。
在深圳，他凭着能力出众，当了一名车间班长。
业余时间，他自学了拉二胡，还学会了吹笛子，平时看过的书，也变成了刻在他骨子里的气质。
长相秀气又多才的他成功俘获另一名女孩子的芳心。
这名女孩出生在书香世家，也爱好阅读，两人因为共同的爱好，更是觉得找到了灵魂伴侣。
正当他以为自己时来运转时，女孩的父母却要求他们分手，原因是，余水芳太过寒酸，自家孩子嫁给他，只会吃苦。
“拉紧我的手，如果你选择放手，那我就会立马嫁给别人，我不希望这样。”女孩对余水芳说。
可惜，“穷”这一字，犹如一把尖刀，深深地戳穿了余水芳的心。
他没有勇气和女孩道别。
凌晨，独自坐上了离开深圳的列车。
他不想看着心爱的女孩，未来跟着自己受这苦。也不敢保证未来给她幸福。
待他醒悟过来时，重回深圳，想找女孩说清楚这件事。可惜，女孩已经在家人的安排下，与当地一位肥皂厂老板订婚了。
人生如戏，戏如人生。事情的好与坏，常常就在一念之间，失之毫厘，差之千里。
就这样，余水芳对生活彻底失去了信念。
他认为，没有女人会再喜欢他，而他，只想远离世俗的纷纷扰扰，过孩子般无忧无虑的生活。
朋友得知余水芳失恋了，匆忙赶过来看他，带他去了吉水县白沙镇的一座山上散心。
大自然总是有治愈人的能力。
当余水芳坐在山上，呼吸着森林中新鲜潮湿的空气，听着鸟儿静静鸣唱，感受着山泉水缓缓流淌，心情顿时舒畅了许多。
余水芳觉得，这儿才是自己真正的家，寂静安宁，他可以在这里一直待下去。
说干就干，回家以后，余水芳买了几把凿子和一些开山工具，每天上山干十几个小时，凿子烂了就换，手上的皮脱了再结，人也跟着瘦了十几斤。
一年多以后，山洞之家初见雏形。
