对西方文明史而言，古希腊是最重要的起点，也是源头之一。古希腊文化不仅最强有力地塑造了西方，甚至对世界都有着深远的影响。
特洛伊战争、帕特农神庙、荷马史诗、斯巴达勇士等都成了古希腊的代名词，从神话到科学，从文学到艺术，古希腊文明的影子几乎无处不在。
但古希腊并不同于现在的希腊共和国，它不是一个国家，而是古代巴尔干半岛南部、爱琴海诸岛和小亚细亚沿岸的总称。
古希腊之所以城邦众多，是因其特殊的地理环境和交错的高山河流，使得人们分散在各个山谷和河流之中形成小的团体。
古希腊存在于约公元前3000年到公元前146年，而人们真正所熟知的古希腊，是从公元前800年城邦时代开始的。
古希腊出现的第一个王国，是由克里特半岛首领米思诺建立的克里特王国。他们以气势恢宏的宫殿为政治生活中心，创造了精美的工艺品和今日并未被译出的特有文字，甚至有资料表明克里特城邦已经开始有了奴隶、海军等阶级划分。
但克里特文明一直在相对和平中悄然发展，至前1700年发展到鼎盛时期，统治了包括雅典和迈锡尼的大部分爱琴海地区。三百多年后，自然灾害（火山爆发或地震）使克里特王国受到重创，加之外族入侵，克里特王国最终衰落。克里特文明逐渐开始向伯罗奔尼撒半岛的迈锡尼文明过渡。
迈锡尼文明时期，还依托得天独厚的海洋资源建立了自己的海上贸易体系。提到迈锡尼文明，就不得不提特洛伊战争。根据荷马史诗的记录，特洛伊战争的起因是特洛伊王子拐走了斯巴达王后，但很多学者并不认为这是真实的原因。
在土地紧俏的自然环境下，耕地受到限制，粮食生产不足，各个城邦本就因抢夺海上霸权、土地、女人和财富而冲突不断，真实的特洛伊战争很可能就是一次针对特洛伊城的纯粹的殖民战争。
不管是何原因，长达十年的战争后，无论是战胜方还是战败方都损失惨重，人口减少、贸易下滑、经济倒退、时局动荡不安，此时地处北方的多利亚人趁机南下，使得原本富裕的迈锡尼王国就此衰落，整个希腊进入黑暗时代，直至多利亚人孕育出新的文明国家才再次形成。
随着贸易和殖民的不断进行，古希腊地区出现了200多个城邦国家，其中以雅典和斯巴达成长最为迅速，同时迈锡尼的秘密政权也演变为民主政治。
人口的不断增长和粮食的供不应求使得各城邦之间战争不断，各城邦在战争中不断进行殖民扩张，其中也包括雅典和斯巴达。同时，波斯帝国也在不断向爱琴海一带扩张。
