紫色在古代是非常高贵的颜色。在中国，帝王住在紫禁城，“紫气东来”那是有祥瑞产生；在罗马，紫色是贵族的专属色，平民是不能使用的；拜占庭帝国时期，具有王族血统的人自称为“从紫色中出生的”，有正统的血缘；在中世纪，只有圣母、天使和教皇才穿紫衣；英国的维多利亚女王也以身穿紫衣闻世。
中国应用植物染色的历史非常悠久。黄帝时期，人们就开始用草木的汁液，染制色彩纹样，制作玄冠黄裳。到了周朝，礼乐系统成型，还专门设立官员去掌管染色。据《韩非子·外储说左上》中记载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫，当是时也，五素不得一紫。”（齐桓公特别喜欢穿紫色的衣服，结果全国效仿，五匹素绢还换不了一匹紫绢）。
汉代官服以黑色为主色调。唐高宗时期，三品以上服紫，四品服深绯（深红），五品浅绯，六品深绿，七品浅绿，八品深青，九品则为浅青。古代形容一个人位高权重、官运亨通，就夸他红得发紫，因为紫色朝服的品级往往都要大过红色的。
在西方，紫色就更被推崇了。公元前16世纪（大约中国商代早期）。今黎巴嫩、伊拉克一带的居民扬帆出海，被古希腊人称之为“腓尼基人”（Phoenician），即“紫色国度的人”。
腓尼基人极具商业头脑和进取精神，在整个地中海范围建立起据点。当地还出产一种名贵的颜色，称为“推罗紫”。推罗紫虽有名，但原材料却不起眼，是由普通的红口岩螺和染料骨螺混合而成。它们颈部附近的鳃下腺会分泌黏液来麻痹对手。这种发白的黏液在空气中会发臭变色：黄色、绿色、蓝色，最后变成紫色。据古罗马人记载，一只海螺只能贡献一滴原液。制作“推罗紫”染料耗费耗时，需要大量的人力投入。
古罗马的作家康涅利乌斯·尼波斯曾回忆，紫罗兰是他小时候最流行的颜色，一磅织物就要100枚银币，之后是塔伦特姆红，最后是染过两次的推罗紫，你花1000银币也不一定能买到一磅。古罗马人为推罗色痴狂，不止于金钱，还有权力的缘故。在罗马，推罗紫被严格限定在上流社会使用。到公元4世纪，只有皇帝本人才能穿上“真正的紫色”。在第四次十字军东征和土耳其人征服君士坦丁堡后，推罗紫的制作方法便在西方世界失传，因为没人用得起这么贵的染料。
