我们现在没法知道，先民们到底是怎么想到要创造一些符号来进行记录的，但这个想法真的是需要特别出色的想象力。
为什么这么说呢？因为符号不像绘画、雕刻那么容易理解，要明白符号的意思，就必须进行阅读，通过阅读，把符号翻译成我们的口头语言，再由大脑对翻译过来的口头语言进行处理。但作者告诉我们，阅读可不像我们想象的那么简单，而是我们做的最了不起的事情之一。因为研究表明，和口头语言不同，阅读能力不是人脑天生就有的，必须经过有目的的长期训练才能发展出来。这一点大家应该都有体会，在学生时代的很长一段时间，我们上语文课都是在进行阅读的训练。阅读不是人脑自带的功能，所以用符号进行记录，不仅十分困难，而且是违反人类直觉的。所以，用符号进行记录这个想法，不仅是跳出了已有的认知模式，甚至是跳出了直觉。
不仅如此，符号算得上是人类文明进程中最有价值的想象力产物之一。符号是文字的前身，而文字的诞生是文明的首要特征，作者就引用了语言学家彼得·丹尼尔斯的著作《世界文字系统》中的一句话，来强调文字对于文明的重要意义，这句话是：“语言定义了人类，文字定义了文明”。对于日益复杂的社会而言，文字是必须的发明。如果没有文字，我们就无法高效、准确的记录，而如果没有这些记录，我们怎么才能了解历史，又怎么才能传承知识？不夸张的说，如果没有这种想象力，我们的文明将不复存在。
这就是文字诞生的故事，这个故事中，想象力帮助我们完善了自我，从而推动了文明发展。再给大家举一个想象力帮助我们认识世界的例子。
1874年，有一个年轻人在大学专业选择方面遇到了困惑——他既擅长音乐又热爱物理，拿不定主意到底选择什么专业。他向老师求教，老师语重心长地劝他不要选择物理，因为这个领域里几乎一切东西都已经被发现，只剩下一些填补漏洞的工作了。
在今天看来，这位老师的建议简直误人子弟，从1874年到今天不到150年间，物理学发生了翻天覆地的变化。但在当时，这个建议却相当中肯，这是因为牛顿早在1687年就总结出了三大定律，解决了力和运动的问题；而在1873年，也就是这个年轻人上大学的前一年，英国物理学家麦克斯韦建立了麦克斯韦方程组，解决了电磁问题。看起来物理学能被研究的重要问题已经几乎都被研究完了，这时候投身物理学，即便耗费一生精力，也不可能有大的作为了。
当时持有这种观点的人很多。1900年，大名鼎鼎的物理学家开尔文，就是研究热力学的那位“大牛”，我们今天仍然以他的名字来作为衡量温度的单位，他就在一次演讲中认为，物理学的大厦已经建成，剩下的事情就是对这座大厦修修补补了。现在的物理学领域就剩下两朵乌云，第一朵是光速的不变性，第二朵则和热辐射相关，即热辐射的理论预测和实验结果不相符。但开尔文认为，这两朵乌云也很快能够解决。
尽管看起来研究物理学已经没什么前途，但这位青年仍然选择了物理学。到了1894年，青年已经变成大叔，担任柏林大学的教授。他接受了电力公司的一项委托，研究如何用最少的能量发出最多的白光。但研究结果是灾难性的，因为这个问题被证明是当时物理学界无法解决的难题，被大家称作“黑体辐射问题”。黑体辐射问题，其实就是我们前面提到的，开尔文所说的两朵乌云中的第二朵。
