提起《儒林外史》，大家首先想到的是谁？肯定是范进。其实，《儒林外史》中可悲可叹的人物，又岂止范进一人？严贡生、张静斋、王惠、杨执中、匡超人、王玉辉、牛浦等，哪一个不是悲剧人物？可笑可悲的文人背后，是可笑可悲的社会风气。整个《儒林外史》，就是一部明清科举制度下的悲歌。那么，《儒林外史》中文人道德沦丧后的可悲表现在哪里，这背后的原因又是什么，文人的道德沦丧，又对社会发展带来什么影响呢？
一、 中国文人集体道德沦丧的表现
《儒林外史》和《红楼梦》一样，涵盖了明代，实际上更是清代生活的方方面面，但《儒林外史》又以集中描写文人生活为主。形形色色的文人，除了萧云仙、马二先生、杜少卿、蘧景玉、虞育德和庄绍光等少数人外，多数都是作者批判的对象，是可悲的，他们的可悲，又可以分成以下几类：
1、醉心于功名利禄，不顾道德和廉耻
这其中的代表人物，就是严致中，因为他是贡生，所以书中称其为严贡生。严贡生卑鄙到了什么程度呢？他的卑鄙，只能用 “坏死了！”来形容，而且因为他处处标榜自己读书人的身份，所以更觉可恶可耻。严贡生的“坏”，主要表现为六亲不认、蛮狠无礼、巧取豪夺、虚伪阴险上。
人常说，打虎亲兄弟，上阵父子兵，但严贡生眼中，除了利益，其它的什么都是狗屁。亲兄弟严监生生病时不见他的面，而严监生归天后，他立马就跑回来，为了霸占严监生的家产，他蛮横无礼地用一大堆站不住脚的理由，逼迫严监生的小妾赵氏腾出正房，让自己的儿子一家搬到严监生家中去住，还要赵氏用对待屋主的态度称呼自己的儿子。
按照常理，严监生死前就已经将赵氏扶了正，赵氏又答应用心抚养严监生的儿子，那么赵氏继承严监生家产是天经地义的事，况且严监生死前不知帮过他哥严贡生多少回，赵氏在严监生死后又对严贡生极为尊敬，所以严贡生是没有任何理由和颜面再做霸占兄弟家产，将弟媳和侄儿赶出门这样的事的。
但严贡生丝毫不管这些，仍然强词夺理逼迫赵氏。赵氏无奈找来一大帮人帮自己说话，可这些人，比如严监生的舅子王仁和王德兄弟、族长严振先等人，居然因为害怕严贡生而不敢完全站在赵氏一边，可见严贡生平时在乡里的威风。
赵氏无奈，到县衙去告，汤知县是妾生的，所以准了赵氏的诉求。严贡生气不过，又跑到府里去告，府尊也是有妾的，自然和汤知县一样嫌严贡生多事。他又跑到省里告，省里发回县府审理，对严贡生不理不睬。严贡生不但没有羞耻和放弃之心，反而越告越来精神，竟然不辞路远跑到京城部里去告，最后终于判定严监生的财产三七分，自己的儿子得了七分，他这才罢休。从他这种“锲而不舍”的精神中，我们可以看到这个人心黑和无赖到何种程度，官场对这这种人的纵容又到了什么地步。
对于亲兄弟尚且如此，对旁人阴险使坏就更不在话下了。他因为霸占了邻居王小二的猪，王小二的哥子到他家讨要，被他的几个儿子打折了腿，又因为蛮不讲理赖下黄梦统的米和驴，被两人同时告到县衙，虽然他逢人便炫耀汤知县如何抬举他，这时听到有官司，便立马逃去了省城。
他给儿子娶亲时，大喜之日竟然舍不得给吹手应给的钱，导致没有吹手来，女方因此迟迟不愿让新人上轿，他对此毫不觉得羞，最后女方被缠得没办法，只好送新人上轿。后来和儿子儿媳回家时，他故意把吃剩的，不值几个钱的云片糕放在船头，引诱船家当成零食吃了，借机说他的这是名贵药材，要船家赔偿，还要送官。在他的威逼恐吓下，船夫向他磕头认罪，他便借此赖掉船夫的船钱，让船夫白白辛苦一趟。他对船家说的话，言语恶毒且极其粗俗，别说有读书人的宽容，连起码的斯文都没有。他是《儒林外史》中第一“碰瓷王”。他能成功，主要得益于他的极端无耻。
他坏事做尽，但仍然能说出：
公而忘私，国而忘家。我们科场是朝廷大典，你我为朝廷办事，就是不顾私情，也觉得于心无愧；小弟为人率真，在镇里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜，所以历来的父母官，都蒙相爱。”
这样占领道德制高点，为自己脸上贴金的话，而且绝不会脸红。像严贡生这样披着读书人外衣，实际上醉心功名利禄，毫无道德廉耻的人，还有举人张静斋、太守王惠等人。
作为乡绅，张静斋家境极其富有，又处处道貌岸然，实际上是一个趋炎附势、横行霸道、歹毒至极的人。为了少出几两银子买寺里僧官的地，竟然给和朋友吃酒、丝毫没有奸情的僧官设下捉奸的陷阱，把僧官送到官府，最后终于达到少花钱买好地的目的。他还经常死皮赖脸地到处“打秋风”混吃喝。他邀请范进到汤知县处打秋风时，为了讨好汤知县，竟然出了用枷把*牛卖肉的老师傅枷起来，再把几十斤牛肉放在枷上这样的坏主意。汤知县听了他的话，导致老师傅被折磨而死，众回民闹事，不得已在汤知县安排下从城墙上逃跑，急急如丧家之犬。
