清代于天聪五年（1631）仿明制设六部。清初六部，最初是以贝勒（亲王、郡王）分别总理各部部务，雍正元年（1723）以后，改由大学士兼管各部。
由于吏部职掌官吏的考核任免，所以，自隋唐开始，吏部尚书一直是六部尚书之首，因而，吏部尚书曾经改称为吏部天官。户部是管民户钱财的，所以，位列第二。礼部之所以能排名第三，是因为封建帝王都自称以“礼”治国御民，虽然他们主管、教科考及外交，但是，实际权力并不大的。
兵部的主要功能是掌管武职选授、处分及兵籍、关禁、军械、驿站等兵务，不涉兵权。清朝的兵部应该是最憋屈的兵部了，表面上来看兵部是掌管天下兵马的，但清朝先是有内阁还有南书房集权，最后是军机处。所以清朝兵部并没有兵权，只有涉及兵务之事的处理。
刑部的主要功能是掌管天下的法律刑狱。不过清朝是三法司制，刑部并非一家独大，还有都察院管稽察和大理寺负责重大案件的最后审理和复核，因此刑部权力并没有那么大。
工部顾名思义主要功能也就是掌管全国的工程事务。负责兴修水利和重要的土木建筑工程，大体相当于现代的水利部和建筑工程部。工部的实际权力和地位是最小最低的，所以工部尚书是垫底的。
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