“四大名著”在明清时期叫“四大奇书”，分别是《水浒传》、《三国演义》、《西游记》和《金瓶梅》。清朝初期《金瓶梅》被列为禁书，“四大奇书”成了三大奇书，乾隆朝《红楼梦》成书，替换了《金瓶梅》成为新“四大奇书”。建国后国家进行文化普及工作，人民文学出版社大量出版了《水浒传》、《三国演义》、《西游记》和《红楼梦》这四部书，其他的出版社跟着效仿把这四部小说合并出版，并冠以“四大名著”系列丛书。于是四大名著的称呼也随之流行开来。
《水浒传》、《三国演义》成书于元朝末年和明朝初期，距今约有650年历史；《西游记》成书于明朝中期，距今有约450年历史；《红楼梦》成书于清朝早中期，距今约有300年到350年历史。第一部《水浒传》和最后一部《红楼梦》相隔了三百多年。
《水浒传》是最烧脑让人区分不清的一部书，现在通行的书名就有《水浒》（71回）、《水浒传》（100回）、《水浒全传》（120回）。
《水浒传》是中国历史上最早用白话文写成的章回小说，最早的蓝本是宋人的《宣和遗事》。“水浒”出自《诗经·大雅·緜》中“古公亶父，来朝走马，率西水浒，至于岐下”作者施耐庵当时写了100回，书名就是《水浒》。从明朝到清朝文人对《水浒传》不断进行修改增订，最终完成了120回本。
明清《水浒传》有100回本、115回本、120回本。明末才子金圣叹删去71回大聚义以后所有章节，并加上了“惊噩梦”的结尾，原第一回被改为“楔子”。书名为《贯华堂第五才子书水浒传》，这就是现在流传的71回本。
