中国的四大名著在中国的文学界占据着举足轻重的地位，而在众多的中国的经典中，为何偏偏选择了《红楼梦》、《三国演义》、《水浒传》、《西游记》这四本书作为四大名著呢？
四大名著的前身——四大奇书
早在清朝康熙年间，有一位叫做李渔的作家，他写了一本书——《古本三国志序》，首次提出将《三国演义》、《金瓶梅》、《西游记》、《水浒传》定义为“四大奇书”。而又因为这四本书在当时十分地畅销，所以四大奇书的名号就这样被确定了下来。这四大奇书之所以能被称为“奇书”，是因为它们都有着反抗传统思想观念的文化特征，也是因为它们具备了近代的文化特征。
四大奇书
自从秦朝确立了中国的封建统治形式之后，便将儒家思想观念尊为政府的官方思想。到了隋唐时期，确立了科举人才选拔制度之后，儒家文化的统治地位就再也无法被动摇了。
在儒家的经典中，最被尊崇的莫过于“四书五经”了（四书指的是《大学》、《中庸》、《孟子》、《论语》；五经指的是《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》和《春秋》），这些经书典籍成为了当时想要入仕的读书人都会细细拜读的书籍。
因此，在中国的封建王朝统治时期，小说这一体裁一直是处于官方书籍之外的书籍，甚至还被叫做“稗官野史”（稗官是小官的意思，稗官野史是指那些不属于官方正统的经典）。
直到《三国演义》和《水浒传》在元末明初的横空出世，小说的形式才开始被当时的人所重视，除了这两本小说之外，还有《金瓶梅》、《西游记》等作品。正是因为这些小说的问世才让当时被深受儒家文化洗礼的读书人受到了不小的文化冲击。
明朝时期的崔铣（明朝的一位学者）认为“《水浒传》委曲详尽，血脉贯通，
《史记》而下，便是此书。”而且当时的众多学者都将《水浒传》定性为汉朝以来的最为杰出的作品。在这些知识分子的眼中，他们已经不再认为《水浒传》是一部野史小说了，而是一本在文化价值上高过儒学经典的书本。
