《西游记》融合了佛、道、儒叫的思想，以神魔的角度出发，讲述了一个为了大业而不得不放弃小我的故事。《红楼梦》以两个家族从辉煌到消亡的故事，来批判封建贵族的腐败和封建礼教的腐朽。《三国演义》以争夺帝王之业展开，表达了作者期待社会稳定和百姓安居的思想。最后的《水浒传》以农民起义为开端，揭露了当时宋朝末年动荡的社会。
这四本书都不像之前的书籍一样，以儒学为中心思想，而是开始探讨因果、轮回、人心等内容。所以这些描写现实社会的小说，这些强调个人自主性的小说，这些反对封建礼教的小说，就得到了人们的广泛认同和接受，这就是为什么四大名著成为四大名著的原因了。
