唐朝武则天时期，有三个最残酷的官吏，这就是索元礼、来俊臣和周兴。他们三个是同时期同等恶毒的酷吏。所以，只要提到其中一个，人们就会联想起其他两个。成语“请君入瓮”就直接源于来俊臣和周兴。
赌徒家世来俊臣祖籍雍州万年（今陕西西安）其父来操，是当地有名的赌徒。据说，来操曾与本村蔡本相好，两人常赌钱。后来，蔡本输了数十万，家里贫穷无法偿还，来操就要了他的妻子作抵押。然而，蔡妻是已怀了身孕的人，于是来操一举两得：一为把蔡妻占为已有；二为生子更他姓。就这样，来俊臣成了来操巧得利之品。
来俊臣生于公元651年，长大后，受家庭影响，生性残忍，反复无常，并且游手好闲，不务正业。他离开乡里客居和州时，因为盗窃而犯罪，被捕入狱。但他十分刁滑，且又善于投机钻营。在狱中，他要求“上变”（即告密），请求释放。结果，机遇使他的投书“上变”成功，从此青云直上，步步升官。
来俊臣的发迹来俊臣上变告密时，刺史东平王李续审理此案，觉得构不成罪状，于是，打了来俊臣一百大板。为此，他把李续记恨心间。
到武则天女皇时，李续因罪而被诛，来俊臣上书自述他曾上告过琅玡王李冲的谋反状子，但被李续扣押了。武则天当时正是大*唐宗室之时，听了来俊臣的自述后，她谅解其狱中历史，提升他为侍御史。武则天所以要提升来俊臣为官，有她自己的目的，她想利用这类狂妄之徒达到镇压异己的目的。
武则天被立后，因高宗昏庸，朝政大事都出于武后的主意。因武后行事果断，处事得体，时人称之为宫中“二圣”，实际上控制了朝政大权。公元683年，唐高宗驾崩，武后直接临朝从政。出于名声，她暂立无能的太子李显即位，是为中宗。不久，又废了中宗。宣布立自己的小儿子李旦登基称帝，是为睿宗。李旦生性软弱，大权全由母后武氏独揽。这样，就再次引起了朝中部分势力的不满。他们扬言，女人祸国，自古无制，不可为君。接着，柳州司马徐敬业、琅琊王李冲、越王李贞等串通宫廷部分势力，以拥护中宗复位为号召，先后起兵反武，最后终因得不到民众支持而告失败。
武后平反后，倍加觉得阴谋造反的人处处有，时时在。因而，她设法严厉打击自己所面临的政敌。根据自身经历和借鉴历代统治者的经验，她要人人监视，各个自卫。
为彻底打击反对她的势力，公元686年3月，武则天在朝廷内做了个告密箱，该箱呈方形，分四部分装成。箱的四面分别以绿、白、红、黑颜色涂之，象征四项道德标准。每面上端留一缝隙，告密之人随时都可将告密信件投入。她说：“铜匦之设，在求民意畅达于朝廷，正义得张于天下。”另外，随着告密箱的安装，她向各省、县颁布命令：
只要是揭发阴谋，控告批评朝廷者，不论其职位高低，地方官长当一律妥为招待，即使是囚犯也应优礼有加。凡拒收此情报或斥退告密之人者，与庇护同论。若告密者请求亲往京都见武后，一路上地方官当供膳宿，如同接待朝廷五品官一样。
此令一出，一时告密成风。武后对告密者一般不拒绝，并均有不同安排。凡善长辞令、面色凶狠、牙床宽大而犯过罪的汉子，便可做爪牙，可封给官职或授予御史、游击将军等衔，并赏予绸缎、金银财宝；凡愚笨无用、情报不实之告密者，便任其自去，并不加罪。
