上世纪20年代，正值日本帝国主义侵占台湾，林海音随父母一起来到了北京，在城南的胡同里度过了童年。林海音女士。她被誉为“台湾文学的祖母级人物”。《城南旧事》里小英子的故事，就是林海音女士的自传。
这本小说由五个短篇故事组成，每一篇都安安静静地讲述着悠长的岁月，充满了柔美和典雅的味道。
开篇的第一个故事《惠安馆传奇》，讲述了小英子和住在惠安馆里的疯子秀贞的故事。秀贞说是疯子，其实是一个年轻的女子。大人们不让小英子去找秀贞，可是小英子一直非常好奇。有一回，秀贞拉起了英子的手，问她“看见我们小桂子没有”，她才发现秀贞很温和，双手很暖和，秀贞还给她看自己给小桂子做的衣裳，一点也不叫人害怕。
英子从大人的对话中知道，秀贞曾经喜欢上一个男学生，两人许下海誓山盟，甚至在分别前秀贞还怀上了他的孩子。可是那学生一去不回，秀贞刚生下来的女儿更是被抛弃在荒凉遥远的地方。秀贞就此精神失常，日夜思念着旧日的爱人，还有她可怜的女儿“小桂子”。
在井窝子旁还住着英子的好朋友妞儿，井窝子就是老北京围着水井卖水的地方。妞儿是个很俊的女孩，和英子一样大，可是她的父亲逼她学戏，还经常打她。妞儿偷偷和英子说，她不是自己爸妈亲生的，受不住他们的打骂，要去找自己的亲爹娘去。
就在一个雨夜，英子发起了烧，秀贞口中的小桂子和眼前的妞儿在英子眼中合成了一个人。英子又发现了妞儿脖颈后的一块胎记，秀贞说过，小桂子就有这样一块胎记。于是英子什么都不顾地拿了母亲的金镯子给妞儿和秀贞做盘缠，让她们母女团圆。秀贞领着妞儿冲进大雨，赶火车去找她的心上人，也就是妞儿的父亲。
英子因为病重昏倒在了雨中，十天后才转醒，那时她帮助过的两个朋友，秀贞和妞儿，却已经死在了火车的滚滚车轮之下。
秀贞的故事结束了，紧接着，英子的第二个故事开始了。
英子和家人搬到了新帘子胡同，上了小学。她最喜欢的课文就是《我们看海去》：“蓝色的大海上/扬着白色的帆/金色的太阳/从海上升起来/照到海面照到船头……”她也喜欢和巷子里的男孩一起踢球。一回，球被扔到了一块荒草丛生的空地里，小英子壮着胆子进去，却发现里面藏了不少金银细软。回家后，小英子一直惦记着这堆东西，找机会又去了。这次，她在这块草地上遇到了一个男人。一来二去，男人告诉她，自己有个弟弟在念书，是个很好的学生，他自己没出息，却想供弟弟去留洋念书。男人问英子，自己是好人还是坏人？可惜小英子分不清，就像她分不清海和天一样。小英子把《我们看海去》教给男人，男人说，他永远忘不了这个倾听自己心事的小妹妹。
学校给高年级同学举行毕业典礼那天，男人也来了，英子立马意识到，那个考第一的毕业生就是男人讲过的弟弟。男人的弟弟要出国留学了，或许男人也要离开。英子对着草丛伤心，她捡到一个小铜佛，却被一个便衣警察要去，不久后便把男人抓了去。妈妈说男人是坏人，可英子却牢牢记住了男人的心声，还有他们一起去看海的愿望。
第三个故事的名字叫《兰姨娘》。
德先叔是英子一家人的同乡，在北京大学念书，住在英子家里，可小英子和弟弟妹妹都不大喜欢他。这时，家里来了个兰姨娘，她健谈、时髦，又用自己颠沛流离的身世打动了小英子，不谙世事的小孩子邀请兰姨娘住在了自己的家里。
一天，英子撞见父亲和兰姨娘之间气氛不对，再看看*的母亲在灶火前操劳，伤心极了。她的小心思一转，开始在兰姨娘和德先面前假传对方的称赞，竭力为他们创造机会，传纸条，看电影……只为了让兰姨娘没办法和父亲待在一起。
终于，被撮合成功的兰姨娘和德先叔要一起离开了。知道了英子的杰作之后，母亲仿佛不经意地问她：“你那天说要买什么来着？”英子毫不迟疑地说：“一副滚铁环，一双皮鞋，现在我还要加上订一整年的《儿童世界》。”这是她取悦母亲后理所应当得到的奖赏。
第四个故事《驴打滚儿》。我们来看看那个陪伴英子长大的女佣宋妈。英子和弟弟妹妹喜欢听宋妈讲她的一儿一女：小栓子和丫头子。家里穷，小栓子上不起学就给人到野地里看牛，丫头子从小抱给别人抚养。宋妈的丈夫长了一口黄板牙，每次拉着一头驴进城来，都找宋妈要工钱，宋妈几年不回家，心里总惦记着自己的两个孩子。
可是人生处处都是意外。下一次黄板牙来找宋妈，带来的却是接连的噩耗。宋妈的小栓子已经死去一两年了，丫头子也被黄板牙卖给了别人，再也找不到了。英子偷偷和宋妈一起去找丫头子，可天大地大，哪里有孩子的影子？找累了，宋妈给英子买了北京的小吃驴打滚，小英子把它比作黄板牙那头驴的粪球，却无法逗笑伤心至极的宋妈。终于，宋妈要回家去再生养孩子，离开了这个满是她辛劳身影的家。
转眼，小英子要毕业了，《城南旧事》也写到了第五个故事。英子成了毕业生代表站在讲台上，可是父亲却病倒了。她还记得自己雨天不愿起床，严格的父亲痛打了她，却又冒雨赶来她的学校，给她送了花夹袄。她记得院子里父亲喜爱的各样的花，有石榴，菊花，茉莉，夹竹桃……在领奖台上，英子听台下的同学为他们这群毕业生唱着骊歌，恍然发现她在一次次与亲友的离别中，渐渐地走出了童年。这一次，当她赶回家里，发现父亲的石榴花已经落了下来，父亲在医院与世长辞。作为家中大姐的英子明白，爸爸的花儿落了，她也不再是小孩子了。
其实每个人心中都有一片故土，或是城南，或是城北，承载着我们童年那些点点滴滴的记忆，。我们在读英子的时候，读到的，都是自己。
