孔子所谓的“礼崩乐坏”就是指西周“郁郁乎文哉”的礼乐制度到东周时遭到了毁灭性的破坏。从此，霸道代替了王道，继而诸侯争雄，王室衰亡。“国之大事在祀与戎”，“礼乐征伐自天子出”乃为王道。礼乐征代自诸侯出，甚至自卿大夫出，则礼乐崩也，王道坏矣。
何为礼乐制度？简而言之，礼就是行为规范及其仪式，乐就是配合典礼仪式所具备的与之相应的舞乐。广义的礼就是指一整套社会制度。周礼就是指西周初期，在周公主持下所制定的用以严格奴隶主贵族等级制度的一整套社会制度，其内容极其广泛。礼体现在经济上，主要是“井田制”，也就是土地国有制，天下土地属周天子所有，其它人只有使用和继承权，没有买卖处分权。井田制是奴隶社会的经济基础。礼体现在政治上，就是奴隶制下的宗法制，包括分封制和嫡长子继承制，这是奴隶社会的政治基础。礼体现在社会文化生活上，主要包括吉、凶、军、宾、嘉五礼，分别指有关祭祀、丧葬、军旅、朝觐盟会和婚冠喜庆等方面的各种规范及其典礼仪式。五礼也就是狭义的礼。
周礼广泛地应用于政治和社会的各个方面，既能使人恪守符合等级观念的各种规范典则，又能体现当时的时代文明，所以很为周公等人所重视，周公在制礼作乐方面，对後世影响深远。孔子极称赞周礼，他说:“周监于二代，郁郁乎文哉!吾从周。”在夏商两代社会发展的基础上，西周的礼乐确实反映了奴隶制极盛时期的时代特点，故令处于春秋乱世的孔子极度倾慕。
礼乐制度遭到破坏，其表现就是君不君，臣不臣；父不父，子不子；夫不夫，妇不妇，皆失其道。发生在公元前841年的“国人暴动”，标志着周王朝的衰败，也是礼崩礼坏的开始，周宣王即位後稍有作为，号称“中兴”，实际不但没有缓和各种矛盾，反而实力更削弱了。周宣王还违反嫡长子继承制，干涉鲁国内政，引起鲁国内乱，诸侯因而不满，“自是後诸侯多畔王命”（《史记·鲁周公世家》）。接下来的周幽王更无君样，乃致西周最终灭亡。西周灭亡後，臣弑其君，子弑其父的悲剧不断上演。各种僭越行为也堂而皇之地出现，孔子见季氏“八佾舞于庭”，怒斥曰“是可忍，孰不可忍!”春秋後期，奴隶社会赖以存在的井田制也不断遭到了破坏，经济基础也动摇了，所以孔子时代，“礼崩乐坏”的局面已达到了极其严重的程度。
孔子前期周游列国，极力主张恢复周礼，就是要恢复到西周“君君臣臣，父父子子”的礼制状态，只是历史不可逆，月盈必亏，盛极必衰，况且新的生产关系已经萌芽，历史会在动乱中走向进步。这是孔子晚年在深研《周易》後才明白的道理。
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