孔子毕生致力于恢复周礼，他希望借助周礼重新建立井然有序的制度，也希望人人以礼调和社会。正如孔子的弟子有子所说，“礼之用，和为贵。”那么，在孔子眼里，礼究竟是什么样的？怎么样才算是礼？
礼 本 乎 心
礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。——《论语·八佾》
鲁人林放问礼的本质是什么，孔子对这个问题，表示了极大的兴趣，他回答说，“就一般的礼仪说，与其铺张浪费，不如朴素俭约；就丧礼说，与其追求周备的仪式，不如内心真正哀伤。”因为礼本于人心之仁，表露在外，就是礼。奢者易者，只注重形式外表，流于浮华，不若俭者戚者质朴而保有内心。
《礼记·檀弓》中记载了子路的一段话，他曾经听孔子说丧礼“与其哀不足而礼有余也，不若礼不足而哀有余也”，祭礼“与其敬不足而礼有余也，不若礼不足而敬有余也”。与此言同义，所注重的还应该是礼本乎心。
能以礼让为国乎？何有？不能以礼让为国，如礼何？——《论语·里仁》
“能够用礼让来治理国家吗？这有什么困难呢？如果不能用礼让来治理国家，又怎样来对待礼仪呢？”孔子在这里，提到了礼的一个重要方面，让。礼之用，和为贵。礼既包括外面所表现出的敬，又包括内心所有的和，外敬内和，知敬能和，就必然有让。礼在人与人相处之时必不可少，让也同样。有礼无让，那还叫礼吗？
礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？——《论语·阳货》
玉帛，是礼所用之物；钟鼓，是乐所用之物。那我们说礼、说乐，难道就是指玉帛这些物品吗？就是指钟鼓这些乐器吗？孔子虽没有给出答案，但其意思很明显：并非如此。人先有恭敬之心而将之以玉帛，这才有礼；人先有和气之心而发之以钟鼓，这才有乐。礼乐还是本乎心，还是在于内心的敬、和。如果遗其本而专事其末，徒有其表，玉帛和钟鼓哪里能成为礼乐的代表呢？
约 之 以 礼
