《史记》的最后一篇是《太史公自序》，而《货殖列传》在倒数第二篇。《太史公自序》中对《货殖列传》有着这样的总结：一个普通的老百姓，他们不违反政令法规，而靠着在恰当的时机买进和卖出，这样可以增加他们的财富。这样看来，《货殖列传》是一篇记录“金主”故事的传记，所以在这篇《货殖列传》中，我们能够看到对诸如吕尚、管仲、范蠡、计然、子贡、白圭，猗顿等富商大贾的介绍。不过，这只是《货殖列传》的一部分内容。同时，我们还可以在《货殖列传》中还可以看到对地理、风俗、军事、文化、经济等问题的介绍。在史公的七十篇列传中，《货殖列传》的文章架构最为特殊，内容也是极为庞杂，因此它就为研究者们提供了不同的视角。
遍览全文后，笔者在《货殖列传》中看到了一个极为孤独的灵魂，因为构建庞大的知识体系是需要一个人用一生的时间来完成的。这里面既有偶然，也有必然。史书的著述，是需要几代人的努力的。司马迁的祖上是司马氏，其职能是掌管周史。司马迁的父亲是司马谈，谈即为“太史公”，司马谈掌管天官的职务，因为和民政无关，所以比较清闲。司马谈的儿子名迁，生于龙门。在司马迁十岁的时候，开始诵读经典。二十岁时，司马迁从北方南下，游历了淮河、长江一带，登过会稽山，考察过九疑山。
这个过程中，司马迁顺道渡过湘水、沅水，又经汶水、泗水。除了游历，司马迁在这个过程中还经齐鲁两大都会，并与当地的读书人讨论过学术问题。一路上，在彭城、鄱县、梁国、楚国等地都打过卡。后来，因为职务的需要，司马迁征讨过巴蜀以南的地区，这一路又了解了邛、笮、昆明等地的风俗。可以看到，司马迁读万卷书，走万里路，又有着史学研究的家族传统，这一切为后来著述《史记》打下了深厚的根基。那么，这是对于必然的讨论。
至于偶然的契机，司马迁在李陵事件后受了腐刑，这对司马迁产生了极大的影响。在司马迁的《报任少卿书》中，“最下腐刑矣”这一句话看到了司马迁所受打击之大，也让人感受到了他悲愤的情绪。李陵事件是司马迁人生的一个转捩点。情绪因事而激荡，但总会归为平静。司马迁拿着笔著录史书，而他的思想便在文字中纵横捭阖，为各种人物写下了历史性的注解。
在《货殖列传》中，我们能看到史公曾经去过的地方，也可以看到他对于地理风俗独到的见解。基于文章架构的需要，笔者将《货殖列传》中的地点分成了三大地理圈，长江以南为“三楚之圈”，关中及四方区域为“关中之圈”，河南、河东、河内三地及四方区域为“三河之圈”。下面，我们来梳理一下史公的力作——《货殖列传》。
三楚之圈
楚自春秋以来，在外部不断扩张，成为我国历史上的“五霸七雄”，其疆域极大，很少有国家能与其相抗衡。据《史记•楚世家》记载，在楚惠王十六年，越国击灭吴国，并在四十四年与秦国和好。这时的越国虽然灭掉吴国，但不能管理江淮以北的地方，这种情势下，楚国便向东侵略，扩张领土到泗上。在下图中可以看到，泗水在淮水以北地区，此时的楚国借机侵入泗水之地。在勾践去世后，经历了六代，权位传到了王无强，越国就进入王无强的时代。当时楚威王兴兵来讨伐越国，越国被击败，楚王便*死了王无强，这一过程中，楚国将被越国占领的吴地全都取了回来，不仅打到东边的浙江，还北上入徐州，把齐国的军队也打败了。到了战国中期的时候，楚国的疆域达到最大。
在上面的地图中可以看到，汉水至江汉平原是楚国早期的核心活动区，楚地文化在此生根发芽。而在东部的淮河地区，其是楚国称霸称雄的主要活动区。另外，图中的吴越之地，开拓时间要晚一点，所以吴越的文化在此的影响更大。“日之将昃，必盛赫；月之将缺，必极盈；灯之将灭。必炽明。”楚国的国力到达极盛以后，便开始走下坡路了。
秦昭襄王二十八年，秦将白起出兵攻打楚国，取得了鄢、邓二城。后一年，白起攻取郢都，将郢都改为南郡。白起攻下楚郢都后，烧掉了先王的陵墓，楚襄王的军队就乱掉了，此时楚王不再出战，便退到了陈城这个地方。从下图中可以看到，陈城在颍水中游。楚王徙都于陈城，后称为郢陈。之所以选此作为徙都，是因为秦若攻过来，需借道韩、魏，并有汝水、颍水等天然防护之固，这一点在下图中可以看到，楚²之郢陈是当时都城中比较好的迁移地。当然，楚王虽徙都郢陈，可却失去了汉水、江汉平原之发家地，想回来却回不来了。
楚在考烈王二十二年离开郢陈，徙都寿春，这是三十多年后的事了。其间，楚国国势由盛而衰，在考烈王元年时就更加衰弱了。五年，秦将王翦、蒙武攻下楚国，并将楚王负刍拿下，灭掉了楚国，改称为楚郡。
在两次主要的都城迁移中，楚地的文化也开始转移。在淮河流域，伴随着郢陈的建设，楚国的军民大量迁了过来，那么楚文化也在这个区域发展起来。而先前的吴越之地，也在这一时段受到了楚文化的影响。
公元前221年，秦王嬴政逐一灭掉了六国，统一了天下。始皇帝接受了李斯的意见，便“海内为郡县”。而在刘邦夺取政权后，其在郡县制的基础上分封诸王，实行的是郡县、封国并行的地方管理机制。在秦汉相争的这一段历史中，很多人都来自于楚地。刘邦、萧何、韩信、曹参等都是来自于淮河流域，也就是楚国的东迁之地。这样一来，所有的这些历史便成了司马迁在《史记•货殖列传》中归纳三楚之地的写作素材。同时，司马迁生活在汉武帝刘彻之时，此时的中央集权统治日益巩固，因此在史公的地理分区中也多有体现。在《史记•货殖列传》中，司马迁将楚分为三俗，下面就依次进行分析。
首先是西楚。自淮北、沛、陈、汝南、南郡以西，为西楚。在下图中可以看到，上述的地理分区即从沛郡往下到南郡。此地民俗轻浮彪悍，容易发怒，且农地贫瘠，少有积蓄。在这里，有楚国最开始的郢都——江陵，西通巫巴，东靠云梦泽。当然，列传中的徐、僮、取虑在本区的东部，所以受下述的东楚影响更大。
