《淮南子》又名《淮南鸿烈》，西汉中期淮南王刘安召集门下宾客方术之士数千人，积多年之功而编纂而成的一部重要文献，其基本特色，是立足于老子思想的主体性，尊奉相传的黄帝学说，同时兼容并取诸子百家之长。其根本特征之一，就是学术上呈现鲜明的综合性、系统的融贯性、高度的整体性与显著的互补性。正是由于这个缘故，兵学思想成为了《淮南子》整个理论体系中的有机组成部分，也正是因为这样，《淮南子》的兵学观念也体现出系统整合的特点。《淮南子》的兵学论述主要集中于《兵略训》《主术训》《氾论训》等篇，其兵学思想主要体现在以下几个方面。
战争起源缘于“分不均，求不澹”。《淮南子》认为，战争之所以难以避免，乃是受人性内在本质驱动的必然结果，但是社会财富毕竟有限，无法满足人类的物质需求，而人类内部又往往因各种原因而导致社会物资财富分配上的不公，更是激化了社会矛盾，最终引发战争的爆发。“分不均，求不澹，则争。”由此可见，《淮南子》是着眼于人的物质*与物资不足的内在矛盾关系，来揭晓并说明战争的起源问题的。
“兵之胜败本在于政”的战争制胜理念。《淮南子》认为，政治清明，上下和谐，克敌制胜就有了政治上的基础，“兵之胜败，本在于政。政胜其民，下附其上，则兵强矣。民胜其政，下畔其上，则兵弱矣。”“修政于境内，而远方慕其德，制胜于未战，而诸侯服其威，内政治也。”反之，如果政治黑暗混乱，那么就不免由强转弱，由多转少，由胜转败：“地广人众，不足以为强；坚甲利兵，不足以为胜；高城深池，不足以为固；严令繁刑，不足以为威。为存政者，虽小必存；为亡政者，虽大必亡。”这种政治为军事胜负的前提，《淮南子》将它理解为“道”：“得道之兵……因民之欲，乘民之力，而为之去残除贼也。故同利相死，同情相成，同欲相助。顺道而动，天下为向；因民而虑，天下为斗。”在此基础上，《淮南子》进而区分了战争的基本性质，即“义战”与“不义战”。认为战争的宗旨，当是为了追求“正义”：“古之用兵者，非利土壤之广而贪金玉之略，将以存亡继绝，平天下之乱而除万民之害也！”为此，其亟切倡导“义战”，认为“义兵之至也，至于不战而止”！
“乘众人之智”的将帅素质论。“千军易得，一将难求”“置将不慎，一败涂地”。将帅是军队的灵魂，是军队的大脑，关系着全军上下的生死，国家社稷的安危，这乃是古代兵家的共识，《淮南子》在这方面也没有例外。《淮南子》对将帅的素质提出了具体的要求，强调身为将帅者要具备“独见独知”，即拥有“见人所不见”“知人所不知”的高于普通人的认识能力与睿哲智慧。但是，这种“独见独知”的能力，绝对不是自以为是，独断专行，而是能够做到开诚布公，集思广益，虚怀若谷，海纳百川，即所谓“乘众人之智”“用众人之力”。
重“权”任“势”的作战指导原则。《淮南子》在作战指导思想的阐释上，也有很多创新思想。《淮南子》认为，作战的宗旨与作战样式必须随时历史的进步而不断变革，及时创新，而切忌墨守成规，僵化保守，画地为牢，不思进取。“古之伐国，不*黄口，不获二毛。于古为义，于今为笑。古之所以为荣者，今之所以为辱也”。主张用兵打仗要拥有“三势”“二权”，即“气势”“地势”“因势”以及“知权”“事权”，其核心内涵，是要根据己方高昂的士气、有利的地形和部队的实际状况，积极创造和运用有利的作战态势，并针对敌方的实际情况，灵活用兵，因敌变化，致人而不致于人，从而克敌制胜。而要做到这一点，《淮南子》认为，立于不败之地，关键在于巩固自身：“盖闻善用兵者，必先修诸己，而后求诸人。先为不可胜，而后求胜。修己于人，求胜于敌。己未能治也，而攻人之乱，是犹以火救火，以水应水也，何所能制！”
《淮南子》的兵学论述，在文字上亦颇有特色，可谓优雅生动，从而与兵学原则本身交相辉映，相形益彰。如《兵略训》有言；“夫五指之更弹，不若卷手之一挃；万人之更进，不如百人之俱至也。”阐释“集中兵力”“并敌一向”的哲理，可谓形象生动，比喻鲜活。又如同篇言“分合为变”的道理：“兵静则固，专一则威，分决则勇，心疑则北，力分则弱。故能分人之兵，疑人之心，则锱铢有余；不能分人之兵，疑人之心，则数倍不足。”这里排比、对偶等修辞方法琳琅满目，形式上的美感，更利于其兵学观念中的辩证思维精神的展示。
