李香君生活在明末清初，清代文学家孔尚任创作的传奇剧本《桃花扇》即以她和侯方域的悲欢离合为蓝本，该剧被改编成多种曲艺，黄梅戏、京剧、话剧等，李香君的名声也因此流传至今。
李香君生于苏州，本姓吴，家中有两位哥哥，父亲是个武官，被魏忠贤一党治罪。家道败落后，身入青楼，八岁时跟随养母改姓改名，学习音律乐器，歌喉优美，居住在南京秦淮河畔媚香楼，为文人雅士追捧。
十六岁时，与男主角侯方域一见钟情，侯方域是户部尚书之子，反对宦官专权，是明末“四公子”之一，散文三大家之一。
侯方域为抱得美人归，筹借银钱，最终送出一柄上等的镂花象牙骨白绢面宫扇给李香君作为定情之物，扇上系着侯家祖传的琥珀扇坠。定情后，侯方域便与李香君同居在媚香楼中。后来，李香君得知侯方域买宫扇的钱财不是他的朋友筹集的，而是一位叫阮大铖的人送的。
阮大铖是当时的戏曲家、文学家，人品很不好，是魏忠贤一党，送侯方域钱财是想拉拢侯方域做官站队。李香君很生气，不愿与阮大铖为伍，面对犹豫的侯方域，拔下发簪痛骂侯方域，又变卖了自己的首饰，借钱凑够数额还给了阮大铖。阮大铖怀恨在心，伺机报复。
清军入关，崇祯皇帝自*殉国，福王朱由崧在南京继位，史称南明，年号弘光。弘光皇帝沉湎酒色，不事朝政，启用了阮大铖，阮大铖便陷害侯方域，侯方域被迫投奔抗清名将史可法。
侯方域离开后，李香君闭门谢客，等待侯方域的归来。阮大铖也不肯放过李香君，在同朝官员田仰跟前大肆吹捧李香君的美貌，怂恿田仰娶李香君为妾。
得弘光帝青眼的官员都不怎么样，田仰很快就被鼓动起来，带着锣鼓唢呐队伍迎娶李香君，李香君坚决不同意，田仰想要强迫，李香君撞在栏杆上，血溅在侯方域送她的宫扇上。田仰见要闹出人命了，便作罢了。之前侯方域借钱的朋友，借着李香君的血，在扇子上画出一副桃花。这便是《桃花扇》一名的由来。
阮大铖见一计不成，又施一计。阮大铖主要为皇帝写剧本、写词曲，借着便利，打着皇帝的旗号，将李香君充入宫中当歌女。此计着实歹毒，李香君小小青楼女子，自然无法违抗皇命，而且正在打仗，想给侯方域写信也无法寄出，只得带着定情的桃花扇入宫。
