作为西方文学中最伟大的作品，《荷马史诗》影响极其深远，至今未衰，如今不少西方学者甚至将《荷马史诗》看成上古史书，将其作为史料去研究公元前11世纪到公元前9世纪的历史。然而，西方学者推崇备至的《荷马史诗》，从公元前7、8世纪至文艺复兴时代的流传过程，却堪称一个神话一个奇迹，令人难以想象。
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相传，在约前9世纪—前8世纪，古希腊盲诗人荷马根据民间流传的短歌综合编写，创作的两部长篇史诗，即《伊利亚特》和《奥德赛》，后被统称为《荷马史诗》。
不过，荷马时代希腊字母文字是否创造了出来，如今还有疑问。如果当时希腊文字还未出现，那么荷马使用的应该是“线性文字B”，或腓尼基文字。无论荷马使用哪一种文字，但有一点基本可以确定：当时单词较少，文辞表达贫瘠，不可能像今本《荷马史诗》这样文辞优雅丰富。中国春秋战国时代的文字作品，与中世纪相比语言表达丰富性上必然欠缺很多。
荷马之后，据说《荷马史诗》在小亚细亚流传数百年之久，大约在公元前6世纪前后，雅典执政者认为荷马是一位高贵诗人，于是立法规定在四年一度的泛雅典娜节上，只能朗诗荷马的作品，按照固定的顺序，第二个朗读者必须在第一个朗读者停顿的地方开始，这就相当于是“罢黜百家，独尊荷马”，《荷马史诗》等同于儒家“六经”在中国的地位。
既然是“独尊荷马”，就必然存在一个前提，即存在一个《荷马史诗》母本。如果流行多个版本，每个版本出入太大，那么必然就没有办法朗诗。
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不过，能在泛雅典娜节上朗诗的，一般都是地位较高的贵族，因此《荷马史诗》起初在希腊流传范围有限，大约在公元前5世纪前后，进入希腊古典时期后，希腊出现百花齐放百家争鸣的局面，《荷马史诗》广为流传，可谓是希腊地区的“畅销书”，私人抄本开始大量出现，每个人都按照自己理解来编辑《荷马史诗》。
公元前3世纪之前，柏拉图、第欧根尼、苏格拉底、亚里士多德等著作中，都介绍或引用过《荷马史诗》中的语句，但其中引用的部分各有出入。
之所以私人抄本中会出现多个版本，原因很简单，古今词语含义和语句语境不同，犹如孔子的一句话，后人会衍生出若干理解一样，另外《荷马史诗》起初还可能未必是希腊语书写，转译过程中自然会出现多个版本，进而衍生出更多解释。
归纳总结一下，大约可以确定三条：一《荷马史诗》早已存在，二是版本很多，三是后人频繁删增，与荷马的版本差别估计很大。
令人疑惑的是，当时古希腊文字载体主要是“羊皮纸”和埃及的“莎草纸”，以《荷马史诗》的庞大单词量，估计让人很难承受，更别说出现大量抄本了。因此，公元前3世纪之前的《荷马史诗》，会不会是极为简略的版本？
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公元前323年，亚历山大病逝以后，部将托勒密在巴比伦分封协议中成为埃及总督，马其顿帝国分崩离析后，托勒密成为埃及国王，建都亚历山大港，开创托勒密王朝在埃及近300年的统治，史称托勒密一世。
公元前259年，托勒密一世为表示继承亚历山大遗志，开始建造埃及亚历山大图书馆，馆内收藏了贯穿公元前400—前300年时期的手稿，拥有最丰富的古籍收藏。文献记载，亚历山大图书馆第一任馆长及其子弟，奉命编撰《荷马史诗》，并收藏于亚历山大图书馆。
由于希腊字母有24个，因此占领埃及的希腊人就将《伊利亚特》和《奥德赛》都分成24卷，其中《伊利亚特》共有15693行，《奥德赛》共有12110行，共计三万行。亚历山大里亚学者的编撰，究竟“增”或“删”了多少内容，如今已经不得而知。
不过，在公元前3世纪后，《荷马史诗》流传并不广泛，甚至可以说是偃旗息鼓了。直到500年后，《荷马史诗》遭遇致命一击。
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公元4世纪，罗马皇帝狄奥多西一世上台，强行推行基督教治国，随即发起一场焚书运动，销毁一切宗教异端书籍，为此彻底摧毁了亚历山大图书馆，焚烧了无数馆藏书籍，其中就包括《荷马史诗》。
从4世纪到中世纪，《荷马史诗》踪迹全无，这一时期欧洲学者无人谈及《荷马史诗》，仿佛世间没有这本书，与希腊古典时代的争相传颂截然相反。
这里存在两个疑问：一是狄奥多西一世烧毁亚历山大图书馆，为何就能彻底断绝《荷马史诗》千余年，500余年中《荷马史诗》没有流传出去？二是《荷马史诗》是希腊古典时代的畅销书，普遍被文人收藏学习，拥有诸多版本，为何一本也没有流传下来？
关于《荷马史诗》再度出现，英国历史学家吉本等认为，文艺复兴时代的佛罗伦萨人彼特拉克，非常巧合的从君士坦丁堡一个商人手上得到亚历山大里亚版的《荷马史诗》全本，然后由诗人博迦丘翻译成拉丁文，最终在18世纪之后风靡欧洲。
还巧合的是，古希腊学者的著作也在这一时期大量出现，从阿拉伯人手里获得，其中就包括亚里士多德的数百万字巨著，另外引用或评价了《荷马史诗》的希腊古典时代著作也是这时重现天日的。
由于流传过程过于传奇，加上书中充斥现代语法与词汇特征等，以至俄罗斯科学院阿纳托利·福缅科院士研究称：《荷马史诗》作者是中世纪的一名流浪汉，言外之意《荷马史诗》是文艺复兴时代的伪作。
总而言之，如果《荷马史诗》真的存在，那么流传过程称得上空前绝代，不同时代“删”、“增”编撰，导致荷马的《荷马史诗》与后世的差别有多大之类，还只是小问题，真正离奇的是公元4世纪之后，无数版本的《荷马史诗》集体神秘消失千余年，又突然与古希腊诸多著作同时代重现天日，只能让人倍感愕然。
参考资料：《荷马史诗的文本形成过程》
