关于元朝的北疆范围,按照谭其骧历史地图册的说法是达到了北纬70多度的北冰洋海岸。只要对中学历史稍有记忆的国人就会对当年元朝直抵北极圈的庞大版图印象深刻，并由此而被激起了无限的历史热情，进而缅怀古人的丰功伟业。不过，元朝时期的中国人能否到北极圈看极光确实存在疑问。
从现有的元朝行政区划地图中我们可以看出，如果元朝的疆域真的已经达到了北冰洋，那么必然是当时的岭北行省与辽阳行省所管辖的区域可以从国内延长至北冰洋沿岸。在元代的历史文献中，可以发现关于当地河流的记载，现存《元一统志·辽阳省》只记载了南流入渤海的斜江、鸭绿江、浑河,东流入日本海、鞑靼海峡的混同江黑龙江和其支流松花江，却没有记述在大兴安岭以北东西伯利亚地区，北流入北冰洋勒拿河、阿尔丹河等著名河流,即没有记载北冰洋水系的江河。
从军事角度看当时元朝对东北的统治开拓也主要集中在黑龙江下游，对更北方向的开拓仅见于《元史·兵二·镇戍》记载,忽必烈在即位当年(1260年)十一月,就“命平章塔察儿领武卫军一万人,屯驻北山”。此北山即“北山野人”（大兴安岭一带鄂伦春、鄂温克族等）之北山,屯驻之地为金代最北边的火鲁火瞳谋克之地,即外兴安岭南侧的巴金诺古城。由此可见，当时的辽阳行省的范围基本上与后世的明清时代无异，至多到达鄂霍茨克海与外兴安岭一线。
外兴安岭已经是茫茫雪原覆盖下的山脉了(图源.pexels)
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既然元朝在东北方向无法达到北冰洋附近，那么作为蒙古人的老家——蒙古高原上的岭北行省是否能够进入到北冰洋附近呢？元史对于北方疆域的介绍非常让人捉急：“故其地北逾阴山…”。众所周知，阴山山脉在今天内蒙古河套一带，北方的蒙古高原腹心之地归属元朝毫无疑问。元《经世大典》则说北疆是“北庭回纥之部”，回纥部在唐代归属于铁勒九姓之中，如果以回纥汗国疆域北境推算，那元朝北方疆域基本上与唐朝鼎盛时期相同，包含今天贝加尔湖南北与南西伯利亚一带。
但越往北越荒芜寒冷也是不争的事实(图源.pexels)
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元朝人盛如梓的《庶斋老学丛谈》说到当时的保定刘敬之任断事官时，到昂可剌部发现有“日不落山”，在仲夏时有日不落现象。元人耶律铸的《双溪醉隐集》内丁零诗注中说“诏瑞等入北海，往返数年，得日不落山。”也就是说这些元朝官僚确实曾经目睹了在北极圈内才可以看到的极昼现象。其中的昂可刺部便是今天俄罗斯境内叶尼塞河上游安加拉河的同音称谓，也就是说，安加拉河—叶尼塞河中上游的这群部族是蒙古人管辖的认知极限，也就是在今天北纬58度左右。但是当年确实可能有元朝官员曾经到过北极圈附近地区目睹了类似极昼现象。
当时的著名的海外蒙古历史巨著《史集》中，熟知蒙古故事的波斯人记载了当时蒙古北方大量的突厥蒙古语部落，但是却完全没有记载乌拉尔语系的部族。但是根据现代人类语言学的研究，今天居住在西伯利亚地区中北部的涅涅茨人等部落其语言均属乌拉尔语系。这就表示，元朝人对这些民族不仅没有统治权，甚至都不知道他们的存在。这也是蒙古北方疆域不能到达北冰洋沿岸的一个佐证。
元代科学家郭守敬主持过全国性的日影观测科学实验，很多人认为当时的北海观影所就是在北冰洋沿岸一带。不过，根据北海观测所的坐标“北极出地六十五度,夏至暑影长六尺七寸八分,昼八十二刻,夜一十八刻”来进行地理方位推算，当时的北海观测所位置大概处于北纬63度左右，大概与东西伯利亚的俄罗斯城市雅库茨克同纬度。
