永乐十八年（1420年）建成后，成为明朝皇帝举行大典、朝会、殿试等活动的地方。奉天殿初建时规模极为宏大，面积达4522平方米，是现在太和殿的近两倍。但在永乐十九年（1421年）遭雷击焚毁，正统元年（1436年）至正统六年（1441年）重建后规模缩小。嘉靖三十六年（1557年）又遭雷击焚毁，嘉靖四十一年（1562年）重建后改名为皇极殿。万历二十五年（1597年）再次遭火灾，天启七年（1627年）重建。清顺治二年（1645年），改名为太和殿。顺治三年（1646年）和康熙八年（1669年）各重修一次。康熙十八年（1679年）十二月初三半夜，由于太监失误，太和殿西边御膳房失火，太和殿再次被焚毁。康熙三十四年（1695年）至康熙三十六年（1697年）重建。现存的太和殿即此次重建后的形制。
太和殿面阔11间（63.96米），进深5间（37米），建筑面积2377平方米，殿高26.92米，加上下面的须弥座和高达8.13米的三层台基，通高35.05米。台基上有大量的龙凤石雕。太和殿为重檐歇山顶。殿顶正脊两端的螭吻，每个由13块琉璃构件组成，螭吻高3.40米、宽2.68米、厚0.32米、重约4.3吨，是故宫内最大的螭吻。
太和殿的屋脊上还有一些神兽的雕像，它们是用来装饰和镇压屋顶的，也有一定的寓意和象征。太和殿的屋脊上有10个神兽，数量之多在中国古代建筑中是独一无二的，显示了太和殿的最高等级。这10个神兽分别是：
骑凤仙人：位于垂脊端首，是屋脊上的领头神兽，寓意逢凶化吉，保佑皇帝平安。
龙：位于骑凤仙人后面，是万物之灵，皇权的象征，寓意天子威严，国泰民安。
凤：位于龙后面，是百鸟之王，祥瑞的象征，寓意皇后圣德，母仪天下。
狮子：位于凤后面，是兽中之王，勇猛威严的象征，寓意皇室忠勇，护国安邦。
天马：位于狮子后面，是神话中吉祥的化身，善飞天的象征，寓意皇室远大志向，驰骋天下。
海马：位于天马后面，是神话中吉祥的化身，善潜水的象征，寓意皇室深谋远虑，泰然自若。
狻猊：位于海马后面，是与狮子同类的猛兽，龙的第五子，喜好烟火的象征，寓意皇室喜庆吉祥，消灾辟邪。
獬豸：位于狻猊后面，是传说中忠直之兽，一角能辨曲直的象征，寓意皇室公正明断，惩恶扬善。
斗牛：位于獬豸后面，是传说中一种虬龙，能兴风作雨灭火的象征，寓意皇室除祸灭灾，风调雨顺。
行什：位于斗牛后面，是因排行第十而得名的神兽，像猴子带翅膀手持金刚宝杵的象征，寓意皇室降魔防雷，保护建筑。
