比如当代作家姚雪垠的历史小说《李自成》，在那场轰轰烈烈的农民战争中，作者描写了几组矛盾:李自成的起义军和明王朝之间的矛盾、李自成和张献忠之间的矛盾、明王朝和关外满族政权之间的矛盾等。
但在种种矛盾中，李自成领导的起义军和明王朝之间的矛盾是作品的主要矛盾，这场斗争充分展现了李自成作为农民起义军领袖的卓越的军事才能，同时也揭示了封建王朝行将土崩瓦解的趋势。
此外，为了更好地把握主题，我们应该认真地剖析作品中的典型人物，去发现作者在其身上赋予的思想意义。
小说不同于其他文体，作家要在一篇小说中表现什么样的思想，抒发什么样的感情，他对笔下的社会生活的评价，都不可能像议论文那样去直接说理，提出自己的观点。
小说表达观点的方式是让书中人物自己去说，自己去思考。所以典型人物的存在承载了作家深厚的寄托，明确主题少不了分析人物这一环。比如鲁迅的《阿Q正传》，读者只有从阿Q这个令人捧腹的形象中去发现其精神胜利法的实质，才会理解作者对于当时中国社会的深沉忧虑。
理清小说的情节结构“看小说就是看故事”，这是很多读者的想法。这种说法不尽完善，但也从一个层面体现了读者对小说当中生动情节的喜爱。从某种意义上说，小说是情节的艺术。
我国的古典章回小说在情节的设置上就有其独到之处，每到关键时候的“且听下回分解”，就吊足了读者的胃口，吸引读者去关注故事的结局和人物的命运。
小说中的情节都是来源于生活的，但它又不是对生活事件随意的、简单的记录或模拟，而是作家通过对生活细致的观察，加之自身的人生体验，从中提炼出符合主题发掘和人物塑造需要的元素，再经过艺术加工而成。
所以小说的情节应该是和主题、人物息息相关的，它不可能独立地存在。好的情节设置可以使主题更为突出，使人物形象更为丰满。比如法国小说家莫泊桑的短篇小说《项链》，通过“借项链”、“丢项链”、“赔项链”到“发现项链是假的”这一系列连贯而又跌宕起伏的情节安排，充分揭示了小资产阶级爱慕虚荣的主题，同时主人公玛蒂尔德的形象也在这一系列的情节变化中得到了充分的展现。
生动丰富的情节，不但有利于表现主题和塑造人物，更是大大增强了作品的艺术感染力，情节艺术是小说艺术魅力的重要体现。
生活本身是生动而丰富的，作家在提炼生活的时候，进行了巧妙的浓缩和概括，把现实生活中复杂的矛盾冲突艺术地再现，使得情节就如同一棵大树，有主干，又有枝叶，而主干和枝叶又都不是简单地直线发展，其中交相掩映，曲折有致。
同时，作家巧妙地运用悬念、伏笔等表现手法穿插其间，真正体现了艺术源于生活又高于生活的真谛。
一个比较完整的故事情节，一般是由开端、发展、高潮、结局四个部分组成的。
虽然随着小说的发展，很多风格流派出现，现代小说和传统小说相比有了很多的变化，但是把握这样一个基本理念对我们分析小说情节仍然是很有帮助的。
故事情节的这四个部分标志着事物发展全过程的不同阶段，各个阶段之间的内在联系是十分紧密的，它们一环紧扣一环，衔接自然流畅，围绕着情节发展的线索逐步展开。比如前面提到的《项链》，整个故事就是围绕项链这一具有特殊意义的物品展开，而《红楼梦》则围绕宝黛之间的爱情故事展开情节。
当然，有些作品的线索相对复杂，可能不止一条线索，比如鲁迅的《药》中就有两条线索，一条是华老栓为儿子治痨病买人血馒头;另一条是夏瑜为资产阶级革命被清朝统治者*害，初一看似乎各不相干，但老栓买的“药”恰好是夏瑜的血，两条线索最后在两位妈妈上坟时得以汇合，作品的主题也得到了很好的展现，同时让人们对中国资产阶级革命的失败有了更多的思考。
可以说，《药》的线索设置是巧妙的，很好地体现了小说的情节艺术。
分析小说的人物形象小说的发展经历了上千年，综观小说艺术的发展，小说大致经历了“生活故事化”和“人物性格化”两个阶段。
当我们把古今不同时期的小说加以罗列并予以比较时，我们会发现早期的小说其中心是在讲故事，而人物在其中只不过是展开情节的工具。
沿着神话传说这一源头发展的小说，其人物被赋予了更多的传奇色彩，以故事性和传奇性来加强作品的吸引力，而人物终究是为故事服务的。
无论是我国魏晋南北朝的志怪志人类作品，还是唐传奇、宋话本，乃至后来的“三国”、“水浒”，这一发展轨迹都十分明显。
但是随着小说艺术的不断发展，小说逐渐向“人物性格化”转变，通俗地说就是小说中的人物由“超人”转变为“常人”，在中国发生这一转变的标志是小说《金瓶梅》的出现。
