这一转变也意味着小说艺术走向成熟，小说中的人物也开始贴近生活的真实。而这也就意味着小说的重心转向人本身，人成为小说表现的中心。
纵览世界文学，各具特色的小说人物在各个时期丰富了人们的精神，至今仍然有很多人物家喻户晓，尽管在人类历史上这些虚拟的对象可能从未出现过，所以一个成功的人物塑造对于一部作品来说是非常有意义的。
在小说的三要素中，情节和环境应该服从于作品塑造人物的典型性格的需要，情节是“某种性格、典型的成长和构成的历史（高尔基语）”，而环境是人物性格充分展现的舞台。运用各种艺术手法去塑造人物的典型性格，是小说区别于其他文体最主要的特征，也是衡量小说成功与否的重要依据。
小说是虚构的，但它是一定历史时期社会生活的反映，因此小说人物的思想性格的发展和形成也是由一定的生活环境所决定的。社会环境是人物活动的舞台，作家在刻画人物形象的时候，往往会把人物放在这一舞台中，通过人物自身的语言、行动、内心活动，以及人与人之间的关系，来给读者展示一个具有典型意义的典型形象。
比如鲁迅笔下的阿Q，这是一个集中了那个时代中国人劣根性的人物。作者将故事发生的地点安排在一个闭塞、保守、落后的小村庄——未庄，这是当时中国农村的缩影，而阿Q就是当时中国农民的典型，贫困、麻木，充满“精神胜利法”，有革命的要求又找不到出路，他是一个畸形社会的产物。所以，联系当时的社会生活环境，能让我们更好地认识阿Q，认识这样一个形象存在的意义。
当然，为了让人物形象更鲜活，作家往往会对人物的语言、肖像、神态和内心活动做细致的描写，而人物的个性通过其独有的言行和心理活动得以表现。
高明的作家，能做到“闻其声，如见其人”，如《红楼梦》第四回“林黛玉进贾府”一段中王熙凤的出场，未见其人，先闻其声:“我来迟了，不曾迎接远客!”然后才见“一群媳妇丫鬟围拥着一个人从后房门进来”，这样一个张狂的来者自然和那些个个“敛声屏气，恭肃严整”的人们不同，也让初来乍到的林黛玉疑惑。
加上后面对王熙凤的肖像描写，一个在贾府中地位极高而又性格泼辣的“凤辣子”形象呼之欲出，这是《红楼梦》的人物刻画中很精彩的一笔。
总之，在鉴赏小说的过程中，只要我们牢牢地把握小说的特点，那么就能很好地把握小说这样一种独特的文学艺术形式。
