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早在几千年前，我国中原地带的先民们就有了时间的观念，他们将一年分成春夏秋冬四个季节，又根据月亮的运行周期来划分月份，周而复始，不断循环。还为每个月份都起了许多雅称，有的是按季节次序，有的是以植物为象征，有的根据日月交替规律，有的是来自美好的传说。（本文所涉及的月份和季节都是以农历排序来说的。）
以季节顺序为名
农历一年有四季，每季有三月。古时兄弟间的排行，以孟为大，仲为次，季为三，转而用作每季月份的次序。以正月为始，一年十二个月依次为：孟春、仲春、季春，孟夏、仲夏、季夏，孟秋、仲秋、季秋，孟冬、仲冬、季冬。
《尔雅》中的月名
《尔雅》是中国最早的一部训解词义的书，保存了先秦时期的大量词汇和知识，是考证词义和中国古代名物的重要资料。其中第八卷《释天》篇中，根据日月交替、阴阳变更的规律对十二个月进行了命名。
一月称陬月，二月称如月，三月称寎月，四月称余月，五月称皋月，六月称且月，七月称相月，八月称壮月，九月称玄月，十月称阳月，十一月称辜月，十二月称涂月。
夏历历法的别称
春秋战国时不同区域使用的有夏历、殷历和周历三种历法制度，主要的区别在于岁首的月建不同，所以又叫做三正。一年十二个月是子月、丑月、寅月、卯月、辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月、亥月。其中，冬至所在的月（仲冬之月）为子月，大寒所在的月（季冬之月）为丑月，雨水所在的月（孟春之月）为寅月，其余类推。
夏历以寅月为正月（与今农历正月相同）、殷历以丑月（相当于今农历十二月）为正月、周历以子月（相当于今农历十一月）为正月。在先秦古籍里，历法并不统一，《春秋》或《孟子》多用周历，《楚辞》和《吕氏春秋》用夏历，《诗经》里边周历和夏历并用。
以古乐十二律为名
古乐十二律是古乐的十二调，是将一个八度分为十二个不完全相同的半音的一种律制，是古代的定音方法。以黄钟为首，各律按半音关系从低向高排列依次为：黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。
以律与历附合，十二律应十二月，又名十二月律。十二月律的对应关系以周历岁首为准：黄钟（十一月），大吕(十二月)，太簇(一月)，夹钟(二月)，姑洗(三月)，仲吕(四月)，蕤宾(五月)，林钟（六月），夷则(七月)，南吕(八月)，无射(九月)，应钟(十月)。
十二个月份的其他别称
除了上面所说，根据动植物萌发活动的规律、重要节日、神话传说等不同依据，十二个月还有许多其他的别称。
正月也称端月，一年的开始为“正”，所以农历一月称正月，但据说后来秦始皇当政时，“正”与嬴政的“政”谐音，为避始皇的忌讳，所以秦朝把正月改为端月。端，顶也，仍是开端伊始的意思。《后汉书·冯衍传》中说：“开岁发春兮，百卉含英。”这里的“开岁”也是指农历一月。俗话说“正月银柳插瓶头”，所以正月也称柳月。《诗经·七月》中周夏两历并用，夏历正月，为周历三月，称一月“三之日”，十一月称“一之日”，十二月称“二之日”，二月称“四之日”。其他的称呼还有岁首、献岁、元月、孟阳、肇岁等。
二月大地吐绿，万物迎春，杏花盛放，所以二月冠以杏月的美称。因为二月中有传统节日花朝节（百花生日），所以也称花朝月。作为春天的二月，还被称作竹秋，古代一般认为各种植物初生的时候为春，成熟的时候为秋。竹笋二月份从土里钻出来之后，就表示它已经长成了，所以二月就叫做竹秋，而竹春就在秋天的农历八月。二月的雅称还有丽月、酣春、竹秋、令月、四之日、春半、殷春等。
三月通常又称桃月、蚕月、绸月、莺月、末春、桐月、杪春、雩风、小清明等。“桃花尽日随流水，洞在清溪何处边”，三月暮春季节，桃花怒放，绮丽芬芳，自然称桃月。三月也是开始养蚕的月份，所以也叫蚕月。
