从远古时代开始，在地理气候作用下不列颠岛出现众多河流，这使其内陆形成了比较发达的水系。
这些河流的长度虽短，但它们在面积狭小的不列颠岛上纵横流动，为发达的河道运输体系形成提供了先天条件。
当运河尚未大规模出现之时，英国的水运范围被限定在海滨和可以通航的河道上。
对英国人来说，利用这些先天河流运载货物，其成本廉价且运作高效。
其时英国单只马匹在陆地上平均能运输1吨的载货量；但如果换做让马在河道上拖行驳船，它就能拉起30吨甚至更多的货量。因此在内陆上，选择便宜的水路运输就能带来巨大商业利润，这让河流成为一份重要的资产，控制它们就控制了重要财源。
基于此，英国贵族曾一度牢牢把控着河道的经营权限，同时自然成为河道整修的主要运作者。贵族们对河道的控制源自中世纪。
中世纪时领主对其属地的特权就已延伸到更广的范围，他们拥有森林所有权、围猎权，以及部分河流的使用权限。
进入近代以后他们又通过“法令许可”的方式继续维持自己的垄断地位。
自16世纪开始，管理河道成为“王家授权”行为:即由国王授予某人“王家特许专利证”，使其永远享有对某河道收费权利并负责其整修事务。
17世纪随着议会权力增强，议会通过颁布“私用法令”授予“专利证书”的方式，逐步替代“王权授予”。
与公路法令授权不同，河道法令授权下的专利是永久性的，通常可以遗传或受让于他人，这更让贵族们趋之若鹜。
此间他们一方面掌控“授权”的立法过程，一方面也让自己长期握有河道整修专利权益。
英国许多贵族家族都握有河道整修专利，这一权利优势并未受政治变动影响而发生变化。
光荣革命后英国的政治环境一度不甚明朗，许多原斯图亚特王权拥护者受到打击，许多贵族家族的权利在当时受到取缔，但这种清洗却并未延伸到贵族对河道专利的垄断。
学者博加特曾对光荣革命前后河道专利权变动状况做过统计：在整体19例贵族拥有河道专利的案例中有13例得以延续下来，它们或被议会再次授予，或经过方案调整后重新颁布给原承办者。
总之进入18世纪后，大多数河道专利仍被贵族家族牢牢握在手中。
