在我国传统养生理论中，精、气、神占有十分重要的地位，它们是构成古代朴素人体生命学说的基本要素。人们把它与自然界万物赖以生存的一些基本物质共同比喻为“三宝”，这就是所谓的“天有三宝：日、月、星；地有三宝：风、火、水；人有三宝：精、气、神”。作为人体生命活动三要素的精、气、神，还具有互相化生的特性。调养好精、气、神，是保持人体生命活力的保证。在诸多的健身项目中，太极拳内功是调养精气神的最佳方式。世界上各国人民青睐太极拳，就是看好它具备养炼精气神的神奇功能。
精的基本含义
万事万物均由“精气”构成， “精”分为“先天精”和“后天精”。其中“先天精”，又叫“元精”，是人体生长发育的基础，主要来源于父母的精、血，被视为人体生命活动的原始微观物质。《黄帝内经》称：“人始生，先成精。”指的就是这种先天之精；“后天精”又称“脏腑之精”，主要来源于后天五谷饮食之营养，通过肺的呼吸调节，脾胃的消化吸收，从而将营养物质的精微部分转化到人体的各个腑脏而构成。“精”尽管存在“先天”、“后天”之别，但二者又是相辅相成，互为依存的。“先天之精”依靠“后天之精”的不断补充，“后天之精”则必须依赖“先天之精”的活力，而且它们还共同储存于人的两肾之中，形成所谓“肾精”。祖国养生学认为，肾精作为人体生命活动的重要物质要素之一，它主要发挥着推动人体生长发育、参与人体生殖繁衍、濡养人体脏腑组织器官的三种生理功能。
鉴于“精”具有上述重要生理功能，所以传统养生理论向来十分重视“养精”、“保精”和“炼精”的养生作用。
气的基本含义
在我国传统文化中，一切生命现象均被视为“气”活动的结果。这就是晋代葛洪在《抱朴子》中所说的：“人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不赖以生者也。”作为中国传统文化重要组成部分的祖国养生学认为，“气”是一种极微小而且处在活动状态的精微物质，它构成并维持人体生命活动的全过程。
“气”的生成主要与肾、脾胃、肺等脏腑器官密切相关。其中肾藏来自父母的先天精气；脾胃从各种饮食营养物质中汲取水谷精微之气；肺从自然界呼吸空气。
“气”具有推动脏腑组织活动和促进血脉运行的推动功能；具有维持人体正常温度，保持身体与外界环境协调平衡的温煦功能；具有护卫肌表、防御外邪入侵的防御功能；具有控制人体血、汗、尿、精不外泄的固摄功能。具有维持脏腑功能正常活动和精、血、津液新陈代谢过程顺利进行的气化功能。所谓“人含气而生，精尽而死”，正强调了“气”和“精”一样同属构成生命活动的物质要素，是人体生命活动赖以进行的重要的物质基础。所以人们注重进行太极拳等“养气”、“补气”的锻炼，其着眼点正在于此。
神的基本含义
在养生理论中，“神”通常是作为人体生命活动现象的总称这样一种基本概念出现的。它包括了大脑的精神、意识思维活动，以及脏腑、经络、营卫、气血、津液等全部机体活动功能和外在表现。“神”的生成主要以先天之精为基础，以后天的精气为补养培育而成。所以“神”的盛衰与精、气的盈亏密不可分。只有作为生命物质要素的精气充足，作为生命活动功能外在表现的“神”才可能旺盛。至于“神”的生理功能，主要体现在它是人体生命活动的主宰上。人的整个机体，从大脑到内脏，从五官七窍到经络、气血、精、津液，以至肢体的活动，都无一不是依赖“神”作为维持其正常动转的内在活力。正因为“神”在人体生命活动中占有如此重要的地位，所以《黄帝内经》明确地得出了“得神者昌，失神者死”的重要论断。祖国养生文化也正是在此观念影响下，才逐步形成了“形神兼养、养神为先”的鲜明民族特色。
作为人体生命活动三个基本要素的精气神。其中精、气是生命活动的物质基础，而神则被视为生命活动的外在表现，或称为生命结构的总体功能信息。三者之间具有互相资生的内在*精充气足则神全，神躁不安则伤精耗气；精气不足，神也易浮躁不宁；只有精、气、神充盈，机体的生命活动才可能在健康状态中运行。
人要“神”足，除了有赖于精气充盈之外，同时还要求精气处于有规则的流通之中。血脉通、精气行，则病无所居，恶无由生。传统的养生方法，如太极拳、气功、五禽戏、八段锦以及按摩针灸等等，其主要机理也都在于协调阴阳气血，促进精气流通，使机体各种功能处在最佳状态，从而使人保持“神”的旺盛，康复健身，养生长寿。
