为什么琉球国愿意向明朝朝贡呢？主要原因是明朝推行了“厚往薄来”的朝贡贸易政策，只要带着土特产来朝贡，明朝必定以几倍甚至几十倍的赏赐回赠。在和明朝的朝贡贸易中，琉球得到了大量的经济利益，经济也很快发展起来。
当时琉球 “三山分立”，兵革不息，明朝不断从中调节。可是不久，山南国尚巴志就不听明朝号令，一统三山，建立了中山尚氏王朝。统一后，尚巴志向明朝朝贡，明朝册封其为琉球国中山王。
琉球国在和明朝的贸易中赚了不少的钱，这让日本人十分嫉妒。日本一直自视甚高，不愿意对中国称臣纳贡，因此无法参与朝贡贸易。只有在永乐年间，日本爆发了经济危机，日本才开始向明朝朝贡。可是不久，日本再次混乱起来，国内的诸侯开始争夺向明朝朝贡的凭证，这场争端甚至蔓延到了中国，爆发了“争贡之役”。最终，明朝禁止和日本进行朝贡贸易，即使在“隆庆开关”后，也禁止和日本贸易，这使得中日之间的走私和海盗贸易迅速兴起。
17世纪初期，日本进入了德川时代。德川幕府为了争夺琉球国的贸易利益，于是特许萨摩藩进攻琉球国。1609年，萨摩藩发动了对琉球国的进攻，琉球国无法抵抗，最终只能投降。此战后，琉球国被迫签订《掟十五条》，成为了日本的附属国。
萨摩藩军队
此后，日本就以琉球的名义向明朝朝贡，获得了明朝的大量回赐，变向夺取了琉球的贸易资源。这种事情和葡萄牙占领马六甲王国，然后冒充马六甲使团和明朝进行贸易的手段是如出一辙。清朝建立后，日本又控制琉球向清朝朝贡，继续获得大量的赏赐。1609年之后的琉球就是“名属中国，实属日本”。
到明治维新时期，日本推行了“废藩置县”的改革，也就是要废除全国大大小小的藩王，设置郡县，建立中央集权。而已经被日本控制了200多年的琉球自然也被视为藩王之一，要废除。可是，琉球在国际名义上是归属清朝的，日本想要真正废除琉球国，还要试探清朝。
1874年，琉球的船只漂到了台湾岛，被当地的土著居民所*。日本就以此为借口，进攻台湾。最终，在经过美国的斡旋后，日本和清朝进行了谈判。当时，中国平定西北的叛乱才进行一半，左宗棠刚收复了陕甘，正准备出兵新疆。而英国、法国又在云南制造事端，清朝在外交上非常被动。为了尽快让日本撤兵，李鸿章于是和日本签订了《北京专约》，使日本获得“保民义举”的名声。
1875年，日本就直接下令琉球断绝对清朝朝贡。琉球国王眼见地位不保，于是向清朝和西方列强发出了国书，但是清朝自身难保，于是置之不理。1879年，琉球被“废藩置县”，琉球国被废除，设置了冲绳县，琉球国正式宣告灭亡。
