我国传统的运动养生法之所以能健身、治病、益寿延年，是因为它有一套较为系统的理论、原则和方法，注重和强调机体内外的协调统一，和谐适度。从锻炼角度归纳起来，有如下几个原则：
传统运动养生的练功要领就是意守、调息、动形的统一。这三方面中，最关键的是意守，只有精神专注，方可宁神静息，呼吸均匀，导气血运行。三者的关系是：以意领气，以气动形。这样，在锻炼过程中，内炼精神、脏腑、气血；外炼经脉、筋骨、四肢，使内外和谐、气血周流，整个机体可得到全面锻炼。
动静结合，强调适度我国古代养生思想有“宜动”“宜静”两种不同观。唐代孙思邈主张“唯无多无少者，几于道矣”（《备急千金要方·养性》）。即不宜多动，亦不宜多静。元代朱丹溪提出“天主生物，故恒于动；人有此生，亦恒于动。”指出自然界的变化规律是“动”多“静”少。“动”为阳，“静”为阴，阴阳平衡，阴平阳秘。
传统运动养生还要强调适度，注意掌握运动量的大小。运动量太小则达不到锻炼目的，起不到健身作用；太大则超过了机体耐受的限度，反而会使身体因过劳而受损。孙思邈在《千金要方》中指出：“养性之道，常欲小劳，但莫大疲及强所不能堪耳”。传统运动功法要求行动后和颜悦色、呼吸匀畅、心律平稳，自觉轻松自如，清晨起床没有疲劳感为度。西方一家保险公司调查了5000名已故运动员的生前健康状况后发现，其中有些人40～50岁左右就患了心脏病，许多人的寿命竟比普通人短。这是因为剧烈运动会破坏人体内外运动平衡，加速某些器官的磨损和生理功能的失调，结果缩短生命进程，出现早衰和早夭。所以，运动健身强调适量的锻炼，要循序渐进，不可急于求成。操之过急，往往欲速而不达。
现代运动医学对于运动量的测定，往往以运动者的呼吸、心率、脉搏、氧气消耗量等作为一些客观指标，可作为补充参考。一般认为，正常成年人的运动量，以每分钟（或脉率）增加到140次为宜；老年人的运动量，以每分钟增加至120次为宜。运动时心率至少在100次/分钟以上，最多不超过“170-年龄”。譬如年龄为60岁，则运动后最高心率应控制在每分钟110次以内的水平，而且在30分钟内恢复正常。
三因制宜传统运动养生要遵循因人、因时、因地制宜的原则，不可一概而论。个人可根据自己的身体状况、年龄阶段、体质与运动量的配合，选择适宜自身的运动方法和运动量。有慢性病者可选几种对自己疾病具有针对性的运动方式进行锻炼，由少逐渐增多，逐步增加运动量。太极拳、八段锦、五禽戏可重复锻炼，打二遍三遍来增加运动量，以取得有效的健身效果。
传统运动的最佳时间是晚饭后45分钟，此时热量消耗最大、运动效果最好。如在饭前锻炼，至少要休息30分钟后才能用餐。为了避免锻炼后过度兴奋而影响入睡，应该在临睡前2小时左右结束锻炼。从四季的锻炼时间选择来看，春夏秋三季可以早起锻炼，而冬天不要早起锻炼，可在太阳出来后再锻炼，也可改为下午16-17时锻炼，尤其是北方寒冷的地区，应格外注意冬天要避开清晨，不要过早锻炼。
运动场地的选择而言，传统功法锻炼，只要环境清静，干扰较少即可，并不需要特定的场所，因此在公园、广场、空地、走廊均可，当然到室外林木繁茂，空气新鲜的地方更为理想。
循序渐进，持之以恒传统运动养生要有一个渐进的过程，初学者以调形为主，进一步要求呼吸与动作的协调一致，再进一步要求意识指导下引导呼吸、呼吸催动形体活动，而达到“守意”、“意守”、“动形”的统一。“流水不腐，户枢不蠹”，这句话一方面说明了“动则不衰”的道理，另一方面，也强调了经常、不间断的重要性，水常流方能不腐，户枢常转才能不被虫蠹。因此，习练传统运动养生功法之前，要下定决心，坚定信念，并每天锻炼安排出固定时间，只有持之以恒，坚持不懈，才能收到良好的养生健身效果。
