当年，汉武帝留下4位辅政大臣，金日磾早逝，霍光想要独掌大权，但遭到了上官桀和桑弘羊的反对，在霍光的打压下，上官桀和桑弘羊联手对付霍光，后来，上官桀联合燕王刘旦，打算秘密上书给汉昭帝，揭发霍光“谋权篡位”的罪行。不料，消息走漏，上官桀为了保命，做最后一击，他设下鸿门宴，由鄂邑长公主出面请霍光前来赴宴，但被霍光发现，随后霍光后发制人，选将上官桀定下“谋逆”罪，上官桀被处死。
在史书中，并没有记载桑弘羊也参与了上官桀的政变的证据，但因为桑弘羊曾和上官桀曾联合弹劾霍光，因此，他成了这场政变的陪绑者，被霍光抄家灭族。
其实，桑弘羊到底有没有谋反，都不重要，因为他和霍光之争已经不可和解，他注定要成为霍光的刀下之鬼。
有些人说，桑弘羊是法家的代表。桑弘羊去世那年，已满75岁，他是以“谋逆”罪被处死的，因此，他被彻底钉在了耻辱柱上。桑弘羊死后，天下儒生们弹冠相庆，大家以为，随着桑弘羊的死亡，他的政策也该终结了吧。
但是，狡猾的霍光，并未完全废除桑弘羊的政令。因为，这种“利君不利民”的思想，上位者一旦尝到甜头，就很难拒绝。
汉朝之后、魏、晋、隋、唐、宋、元、明、清……以来，桑弘羊仍然被扣着“逆臣”的帽子，但人们发现，“某某官营”、“某某专卖”的政令却从未断过。
后人辱骂桑弘羊两千年，却仍在无耻地抄袭他的思想。
笔者认为，桑弘羊不是逆臣，他是忠臣；桑弘羊不是奸臣，他是能臣。在那个时代，桑弘羊是一位伟大的人物，只是，他被时代所局限罢了。
