而不锈钢就是钢中含有一定量的铬元素，普通的不锈钢中的含铬量一般能够达到12%~18%，除了铁、铬、碳这三种元素外，一般还会加入一定量的镍、锰、铜、钴等元素，用于提高不锈钢的性能。
而铬元素是使不锈钢具有耐腐蚀性能的决定元素，可以非常有效的提高铁的钝化能力。铬元素会在不锈钢的表面形成一层以Cr2O3为基体的稳定表面保护膜。大约有10um，即使这层膜被破坏了，也能够很快被修复。因此可以显著的提高钢的耐腐蚀性。
右边为不锈钢表面形成的一层致密氧化膜
并且此层氧化膜为透明结构，因此对于原来不锈钢的外观毫无影响，于是，我们看见的不锈钢在长久的使用中基本上看不见变化。这就是不锈钢之所以不锈的一个非常重要的原因。
氧化铬晶体结构
氧化铬晶体
另一方面，加入的铬元素会提高铁的电位，导致铁不容易被氧气氧化。铬的活动性比铁元素强，当两种活动性不同的金属相互接触时，化学性质更活泼的金属会将活动性更弱的金属保护起来，形成一个类似原电池的结构。于是铬会将铁元素保护起来，防止铁被氧化，而铬元素会被加速氧化形成一层氧化薄膜，将不锈钢表面包裹，形成一个协同作用。
