和简单群居的昆虫不同，社会性昆虫的典型特征就是出现了分工明确的社会。一只蚂蚁在破茧而出羽化成成虫时，就注定了其一生在社会中担任的角色。蚁后的寿命可达到几十年，雄蚁的寿命只有几周，它们只负责传宗接代，工蚁能活几周到几年，做尽了蚂蚁社会中的一切事务。刚刚出生的工蚁只负责照顾幼虫和蚁后，过一段时间后开始做打理巢穴内部的事情。外出觅食和打仗这样的活动在人类社会一般是由青壮年担任的，在蚂蚁社会却是交给了一群老年“妇女”去完成。在蚂蚁社会看来，外出意味着危险，年纪大或者快要死亡的工蚁从事外出活动，可以将青壮年劳力保存下来照顾巢穴内部。
一项最新研究认为。蚂蚁也实行退休政策。美国研究人员发现，在中美洲切叶蚁蚁群中，
切叶蚁
年轻力壮的成员总是被委派完成最艰难的工作——将蚁群收集的叶片切成碎片。以它们锐利的牙齿，做这种工作并不困难。但是，随着年龄增长，它们的牙齿会磨损并变钝。到那时它们又能做什么呢?它们被安排做另一种更合适的工作——把叶片输运到粮仓。也就是说，它们退休了，但仍然老有所为，能继续为家族做贡献。
除了分工明确，社会的另一个重要特征是群体间的个体频繁地进行交流。蚂蚁们主要是通过信息素来进行交流的。信息素是动物体内的腺体分泌的化学物质，通过释放到空气或水中进行传播，同类之间释放的信息素可以影响彼此的行为和习性。蚂蚁使用信息素的本领是膜翅目中最强的，它们使用不同的信息素来表达不同的意思。比如前面说的“婚飞”交配时，生殖蚁释放出的是性信息素；一只被碾碎的蚂蚁释放出的告警信息素会在它周围的蚂蚁中间引起炸开锅一般的反应，令它的同伴立即进入暴怒的进攻状态。而信息素传播开来，还能引起远处同伴的注意。有很多种类的蚂蚁都会使用一种“散布谣言信息素”，用来迷惑敌人，让敌人自相残*。而当一只觅食的蚂蚁发现了它单独不能搬运的食物时，它就会返回巢穴通知其他同伴，并且在返回的途中用尾部在地上留下一路示踪信息素，
互相协助的蚂蚁
以便它的同伴们沿着这条看不见的路准确地找到食物。在来来回回搬运食物的过程中，每只蚂蚁都会不断地释放出示踪信息素来维持搬运通道的气味，直到食物全部搬运完，不再需要使用搬运通道，这时信息素的气味才会渐渐散去。世界蚁学大师艾德华·威尔森
艾德华·威尔森
通过解剖蚂蚁的后腹部发现，蚂蚁召集同伴、指示踪迹的信息素是由一个被称为“杜氏腺”的腺体产生的，此外蚂蚁还有毒腺、臀腺、腹板腺等十几种不同的腺体，产生的信息素能构成近20个“单词”来供蚂蚁表达不同的意思。和其他昆虫一样，蚂蚁接收信息素的工具是头上的触角，触角不仅能捕捉信息素，还能分辨出其强度和指示的方向。
