宋朝外交指的是两宋（北宋、南宋）与周边和海外国家的交流，主要包括东亚、东南亚、西亚和非洲地区。
宋朝儒家士大夫的北部外交策略既《史书》中行说、班固《汉书》及乾隆《非汉文喇嘛说》中所批评的观念，“缙绅之儒守和亲，介胄之士言征供。征伐则民力竭，和亲则国威丧，于是有“守四夷羁縻不绝，地不可耕，民不可臣”之言，乾隆认为此观念“兴臭然！”北宋与北方的外交问题不在于议和，而在于总和不该打的人大打出手。但宋代海外贸易外交的情况却盛况空前，是我国封建社会对外贸易的黄金时代，是最彰显海洋文明的朝代。宋朝继承唐朝杨良瑶的出使传统，继续与西方保持友好平等的关系，北宋中朝以后，海外贸易的收入一直占宋朝全年收入的很大比重。
宋朝外敌频繁，外交的重要性日益增加。针对不同的外交对象，给予不同的馆待礼遇，并使之专门化。北方的辽金两朝都对宋朝构成巨大威胁，其外交事务主要由枢密院的礼院负责，包括文书往来、使节派遣和一切接待事宜等，奉行对等外交。元丰年间，枢密院改置北面房，掌北界国信，南宋沿袭之。此外，宋朝专门设置主管往来国信所，作为负责与辽、金交往的具体事务机构。而西夏、高丽、越南（宋朝先称之为“交趾”，后改称“安南”。宋时越南历经丁、前黎、李、陈等王朝统治）等国，由于宋朝视他们为藩属国，所以发出的外交文书和礼物等皆称“制诏”或“赐”，对其国家的外交承认被称为“册封”。北宋在汴梁设置许多外交接待馆驿，作为国家接待各国使节的地方。辽在都亭驿，西夏在都亭西驿，高丽在梁门外安州巷同文馆，回鹘、于阗在礼宾院，三佛齐、真腊、大理、大食（喀喇汗）等国家在瞻云馆或怀远驿。
宋朝首都开封，比唐朝首都长安更加繁华，更加开放。“八荒争凑，万国咸通。”“万国舟车会，中天象魏雄。”这是当时宋朝的真实写照。唐代的外国人大都来自亚洲西域、阿拉伯、朝鲜、日本。而到宋代除了这些地方还扩大到非洲、欧洲等地。宋朝比唐朝是更加开放的，宋朝的商业活动、商业氛围发达。唐朝来中国经商的都是以外国人为主，而宋朝的商人是走出去的。宋朝商人比外国商人更加活跃，《中国古代经济简史》就指出:“当时（宋代）我国的船只已经航行于印度洋各地，包括锡兰（今斯里兰卡）、印度次大陆、波斯湾和阿拉伯半岛，甚至达到非洲的索马里。”法国著名汉学家谢和耐感慨:“直至11、12世纪以前，中国人并未显示商业上的才干。但打那（宋代）以后，经商能力便成为中国人最卓 越品质之一。”
宋朝海外贸易发达，是中国封建社会对外贸易的黄金时代，是最彰显海洋文明的朝代。泉州在南宋晚期一跃成为世界第一大港和海上丝绸之路的起点。开封、杭州成为世界上人口最多的城市之一。宋代造船业的规模和制作技术，都比前代有明显的进步，处于当时世界领先地位，具备了推进海洋文明的技术和经济基础，受到海外国家的欢迎。宋人到高丽，“是宜高丽人迎绍之日，倾国耸观而欢呼嘉叹也”，宋人到印尼爪哇、苏门答剌二岛，“中国贾人至者，待以宾馆，饮食丰洁。”……
