当我们拿起一本《诗经》，诵读"蒹葭苍苍，白露为霜"，诗篇中回环往复的手法、井然的韵脚让诗句读起来朗朗上口，我们能感受到诗中反复吟咏的哀婉之思。而在这些诗篇诞生之初，它们往往是伴随着旋律、舞蹈共同表达情思，这正是先秦时期存在的所谓诗、乐、舞一体的现象，这三者相伴而存在着。在宗庙祭祀、宫廷宴饮等场合，伴随着礼乐仪式的进行，各式乐器奏响，人们也会随之"手之舞之足之蹈之"。乐舞经历了从原始巫舞到礼乐仪式的漫长发展变化过程，春秋、战国时期，乐舞仍然在社会中承担中举足轻重的作用，乐舞不止是一种由音乐、舞蹈共同构成的艺术表演，更具有宗教、政治、文化等诸多内涵，对于乐舞的不同审美理想透露出思想家们不同的价值观念。
先秦时期的乐舞究竟起源于什么？《乐记》认为乐是人的心情、心声的抒发和表达，《乐记》："音之起，由人心生也。人心之动，物使之然也。"声音的起源，是从人的内心产生的；人心之所以发生变化，是外物所导致的。从中也产生了"物感说"的美学观点，人心有感于物，于是用声音、音乐、乐舞来表达，配合干（盾牌）戚（斧头）、羽旄（毛）这样的舞蹈道具，也就是乐舞的具体形式了。
对于乐舞的起源，古人和近现代的学者还有许多有意思的观点，譬如说《吕氏春秋·仲夏纪》把音乐的来源归于太一，也就是宇宙至高的"道"："太一生两仪，两仪出阴阳；阴阳变化一上一下，合成乐章。"当然，这是比较玄虚的说法了，古人把万物的起源都追溯到道，乐舞当然也在其中。但是，同样是在《吕氏春秋·仲夏纪》，另一处谈到音乐就说："质乃效山林谷溪之音以歌。"这便体现出古人对音乐的唯物的观点，认识到音乐是对自然界的模仿。
近代王国维认为乐舞是起源于巫术："歌舞之兴，其起于古之巫术乎？"乐舞起源于巫术，这是可以根据现有史料推断出来的，远古时期，巫便承担了向上天祈祷的重任，包括祈雨、祭祀先祖、沟通人与鬼神等等具体的事项。祈祷仪式必然伴随着巫师的舞蹈动作，《说文解字》解释"巫"的方式就是"以舞降神者也"，这说明巫与舞的关系密不可分，并且，从"巫"字的字形来看，很像一对巫者手持道具起舞的情形。夏商时期的巫术仪式尤为泛滥，即使在西周礼乐文明发展之后，巫舞的传统依然在一些地方保留。譬如《诗经》中《陈风》涉及的巫术仪式十分之多，《宛丘》一诗就描绘了当地巫舞娱神的情形，"坎其击鼓，宛丘之下。无冬无夏，值其鹭羽。"宛丘是陈国一个地名，据考证类似于祭祀地神的祭坛，在这里陈地女子手持鹭鸟羽毛，伴随着击鼓声，一年四季都在起舞。可以想见，陈地祭祀之风盛行，祭坛上的乐舞承担着沟通人、神的作用，舞者无论冬夏都不止息。随着时代发展，乐舞的应用场合不再局限于宗教祭祀，逐渐发展为各类场合中不可缺少的艺术仪式。
