《红楼梦》讲述了这样一个故事:说不上是哪朝哪代、哪个都市，有个姓贾的官宦之家，乃功臣之后。一族两支，分别居住在荣国府和宁国府里。
荣国府的贾母是位很有权威的老太太，他跟二儿子贾政住在一块儿。大儿子贾赦则住在荣国府的另一个院落中。
贾政娶妻王夫人，生有二男一女。大儿子贾珠早年天折。大女儿元春被选进皇宫做了妃子，这给贾家添了好大的荣耀。二儿子贾宝玉，也就是该书中的男主角，是贾家的正宗独苗，贾老太太宠爱得不得了。其实，贾政还有个儿子叫贾环，不过那是小老婆生的，谁也不把他放在眼里。小说中的女主角是林黛玉。她是贾老太太的外孙女，贾宝玉要叫她表妹。这位可怜的姑娘自幼死了娘，身体又弱，因此她爹把她送来跟外婆一道住。小说中的另一位女主角是薛宝钗，她的母亲薛姨妈跟王夫人是姐妹俩。他们也都长年住在贾府里。
贾府里有座美丽无比的大花园，叫大观园。那是为了贵妃元春回家省亲而特意修建的。贾家还有好几位姑娘:贾赦的女儿迎春、贾政的庶出女儿探春、宁国府的惜春;以及宝玉的寡嫂李纨、贾母娘家的姑娘史湘云。这些人包括宝玉、黛玉、宝钗等小姐公子们，就都住在这座天堂般的大花园里。
无数的丫环、小厮、老妈子伺候着这些贵族小姐、公子。他们每日闲来无事，不是起社作诗，赏花吃酒，便是谈画论文，看戏猜谜。在这个富贵优雅的环境里，青年男女产生爱情是自然而然的事儿。于是，书中就有了爱情的男女主角一一贾宝玉和林黛玉。
《红楼梦》是一出封建社会青年男女的爱情、婚姻悲剧。一对有情人，硬是叫封建家长给活活拆散了。到头来，死的死，走的走，守寡的守寡。在这血和泪的故事里，透露出作者对封建礼教的强烈反感。
有人说，《红楼梦》是一部“百科全书式”的长篇小说。书中虽然主要写一个贵族家庭，可上至皇妃国公，下到版夫走卒，社会的上上下下都涉及到了。至于贵族家庭的饮食起居、园林建筑、家具器皿、服饰摆设、车轿排场，每一样都描画得又真实又细腻。读罢小说，你不能不佩服曹雪芹的非凡才能和渊博知识，诸如烹调、医药、诗词、小说、绘画、建筑、戏曲，没有他不精通的。像这样一部博大精深的小说，在世界小说史中也是不多见的!
