牵引变电所将从主变电所得到的电能降压和整流，变成电动列车牵引所需要的直流电，再经馈电线将电能送到接触网上，因此，接触网是向电力机车供电的特殊输电线路。
在城市轨道交通牵引供电系统中，牵引供电回路以以下顺序形成回路：牵引变电所正极母线→馈电线→接触网→电动列车→回流轨（或地回流电缆、第四轨）→牵引变电所负极母线。由馈电线、接触网、轨道回路及回流线组成的供电网络称为牵引网，如图所示。牵引供电系统即由牵引变电所和牵引网组成，其中牵引变电所和接触网是牵引供电系统的主要组成部分。
供电示意图
接触网的供电方式主要有三种：单边供电、双边供电和越区供电。
处于某一供电分区的列车只从所在供电臂上的一个牵引变电所获得电能的供电方式称为单边供电。单边供电时，相邻供电臂电气上独立，运行灵活；当接触网发生故障时，只影响到本供电分区，故障范围小；牵引变电所馈线保护装置较简单。
