自古徽州人好戏曲，因为徽州的文化以儒家思想为本，经商为途。徽州人外出经商发家致富以后，会将相当的财力和精力用于文化消费。“贾而好儒，贾而兼儒”，是徽州独特的文化现象。
自元末以来，徽州人一直把昆曲视为戏曲正宗，许多徽州的官僚、文豪、巨商喜好昆曲，投身昆曲创作、研究，甚至办家班，以“鞠蹴、技击、倡优杂戏”来招待宾客。 明末吴地发展起来的昆曲盛行全国，许多著名的戏曲艺人都进入了徽商的他们的家班，故有“吴徽班”之称。
（徽班进京）
徽州山多地少，不适合农业生产。有积蓄者常携资外出经商，贫困者往往卖身学艺。 在明清时期，唱戏是一种“贱业”，戏曲艺人在经济上要靠商人的支持，并为他们提供娱乐和精神产品。 这是徽州文化的特点，也是徽商对戏曲的贡献。
“徽俗最喜搭台观戏”。为了满足声色娱乐需要，许多豪商大贾都养有家庭戏班。 康熙时，扬州徽商家班最著名的数徽商汪季玄的家班。 汪季玄本身精通戏曲音律，有很高的艺术修养。 他为了使家班能演唱纯正的吴音，不仅请来曲师教唱，而且从江苏买来女童学戏。 他们家的戏班演出《牡丹亭》时，“能飘飘忽忽，另番一局于飘 渺之余，以凄怆声调之外，一字不遗，无微不极。 ”
乾隆年间，以梆子腔、皮簧腔为代表的花部戏曲在各地盛行，对昆曲造成了极大的冲击。乾隆皇帝六次南巡，都在扬州停留，为了满足皇帝的娱乐需要，徽商江鹤亭征集四方名角，为皇帝表演，龙颜大悦，江鹤亭也因此得到了皇帝的旌表。
徽班演唱的声腔以昆曲为主，兼唱吹腔、高腔、乱弹；自花部戏曲盛行之后，又吸收了花部戏的西皮、二黄，使得徽班诸腔杂陈、兼容并蓄，能立足于剧坛达百年之久。
乾隆朝的扬州是全国戏曲活动的中心。自康熙时开始，随着手工业 、商业 、运输业和盐业的发展，扬州的经济文化得到大幅发展，造成了戏剧艺术繁荣的基础。 康熙南巡及乾隆六下江南，都曾在扬州停留，这里的徽州盐商们征歌选舞，邀集各地诸腔杂调的戏班供奉承应，促成了扬州戏曲事业的兴旺，使扬州成了全国的戏剧中心。
徽班是由徽商出资经办的戏班，主唱的是徽戏二簧调，但班中的演员并非都是安徽人，也吸收了许多其他地区的艺人。演唱的声腔除二簧调外，还有昆腔、秦腔 、梆子和京腔等等。
在徽班霸占扬州剧坛的同时，北京剧坛的局面是多种戏曲声腔彼此争胜。先是昆曲，后是京化的弋阳腔，再又是秦腔，都在北京获得过成功。
乾隆五十五年秋天，为庆祝皇帝八旬寿辰，扬州盐商江鹤亭组织了一个名为"三庆班"的徽戏戏班，由艺人高朗亭率领进京参加祝寿演出。这个徽班以唱二黄调为主，兼唱昆曲、吹腔、梆子等，是个诸腔并奏的戏班。这次北京的祝寿演出规模盛大，自西华门到西直门外，每隔数十步设一戏台，南腔北调，四方之乐，荟萃争妍。在这场艺术竞赛当中，进京的三庆徽班是最引人瞩目的一个戏班。
徽班能在北京立足并不断来自自身的某种优势。徽班是多声腔表演团体，戏班里不只唱一种声腔，除了给北京观众带来安庆二簧调等新鲜曲调外，还能兼唱京腔、秦腔、昆曲和时尚小调，有利于争取不同的观众。 雅爱昆曲的文人士大夫们本来对地方戏曲抱有一定的偏见，闻徽班 “间以昆戏”后，都受到了极大的震动，写诗赞曰: “戏剧场中贵肖真，毋贪艳冶可怡人。哀音妆出悲肠断，确像当年肉亲 。”
